Richard Conniff é o autor não apenas de incontáveis artigos do Smithsonian - ele está escrevendo para a revista desde 1982 - mas também de nove livros. Seu mais recente, The Species Seekers: heróis, tolos e a louca busca da vida na Terra, destaca as origens da história natural moderna do século XVIII. Numa época em que a palavra “cientista” não havia sido inventada, uma febre por novos animais e plantas varreu a Europa e enviou dúzias de amadores enlouquecidos aos lugares mais estranhos do planeta em busca de espécimes. Nós convencemos Conniff a falar sobre seus esforços para refazer seus passos.
Em primeiro lugar, dê-nos algum contexto: o que desencadeou a corrida desta espécie?
Era a grande era da descoberta, expedições navais estavam saindo de toda a Europa para ver o que era o mundo, e quase sempre os naturalistas faziam parte da tripulação, geralmente se transformando em cirurgiões. Mas o que realmente levou os caçadores de espécies a começar foi que um botânico sueco chamado Linnaeus havia inventado um sistema de classificação científica. Antes de Linnaeus, as pessoas chamavam a mesma espécie por uma dúzia de nomes diferentes, dependendo de onde viviam. Mas depois de Linnaeus, havia apenas um nome - e o simples fato de que havia essa linguagem comum produzia uma resposta quase extática.
Os caçadores de espécies sobre os quais você escreve dificilmente eram do tipo que partiu em jaleco e protetor de bolso. O que os qualificou para divulgar e, de fato, compilar o banco de dados para toda a história natural?
Eles não eram qualificados em qualquer sentido que reconheceríamos. Eles saíram como crianças e coletaram besouros ou pássaros ou o que quer que fosse por curiosidade, mas todo mundo era um amador. Isso vale mesmo para Charles Darwin. O que foi preciso foi entusiasmo e capacidade de aprender no trabalho, no campo, muitas vezes em risco considerável para suas vidas. Uma das raras buscadoras de espécies femininas, Mary Kingsley, desenvolveu sua compreensão da floresta africana até o ponto em que um velho caçador da tribo Fang lhe disse: "Ah, você vê ". Esse tipo de visão é o que todos buscavam.
Eles não têm muito de um código ético, não é?
Não, e na verdade eles fizeram coisas que achamos terríveis. Alguns deles estavam particularmente interessados em crânios humanos. Eu tenho uma carta de um museu da Filadélfia para um missionário na África Ocidental que disse: “Puxa, se você nos mandasse meio barril de crânios da população local, isso nos ajudaria. “Havia essa coleta por atacado não apenas de espécimes de animais, mas também de humanos. O grande colecionador Paul du Chaillu foi abordado por um homem africano que disse que ele logo teria uma caveira para ele; uma vez que du Chaillu percebeu que o crânio pertencia a uma pessoa ainda viva, ele parou a conversa por temer que ele estivesse favorecendo um assassinato.
Um dos grandes personagens da história da exploração foi um médico e anatomista chamado John Hunter. Ele era um dos principais cirurgiões do dia em Londres, e ele era um grande mercado para os "ressuscitadores" - roubar os ladrões. Mas ele precisava de cadáveres para fazer seu trabalho e ensinar seus alunos. Sua casa na Leicester Square tornou-se o modelo da casa do dr. Jekyll e do sr . Hyde . Tratava os pacientes nos quartos da frente e nas traseiras tinha uma ponte levadiça que permitia a entrega de cadáveres. Mas seu trabalho basicamente fundou o campo da anatomia comparativa e da cirurgia moderna também.
Aqui eles estavam nos dias antes de subvenções e bolsas de estudo. Como eles financiaram suas viagens de pesquisa?
Muitos deles tinham dinheiro da família. Alguns deles não tinham dinheiro, mas coletavam espécimes e os vendiam para colecionadores em casa. Essa foi uma vida incrivelmente difícil. Mas no final do século 19, muitas pessoas muito ricas foram apanhadas nesse entusiasmo pelas espécies. Um deles era Walter Rothschild, um herdeiro da fortuna bancária. Ele tinha 6 pés e 3 e pesava 300 libras, e ele era socialmente inepto, mas ele estava absolutamente determinado. Ele manteve 400 coletores no campo de cada vez. Quando ele percebeu que os marinheiros estavam comendo tartarugas de Galápagos, ele contratou alguém para ir a uma das ilhas e coletar todas as últimas. Ele comprou uma ilha no Oceano Índico para manter a maioria deles, e trouxe algumas de volta para sua casa em Tring, norte de Londres, um lugar estranho e bonito que você ainda pode visitar. Mas ele acumulou uma coleção de enorme valor científico: quando cientistas querem saber sobre a diversidade das aves em Galápagos, eles precisam ir não apenas para as ilhas, mas também para sua coleção, que agora está no Museu Americano de Natural. História em Nova York.
O comprometimento dessas pessoas é impressionante - e, às vezes, desolador. Quando você sofre algum infortúnio no escritório - digamos, quando perde algum trabalho por causa de um disco rígido errante - você já diz para si mesmo: “Ei, pelo menos eu não sou [Georg Eberhard] Rumphius”?
Eu faço. Rumphius fez coisas incríveis, mas ele teve uma vida terrível. Ele foi um dos primeiros buscadores de espécies, no final do século 17, e ele passou seu tempo estudando biologia tropical depois que a Companhia Holandesa das Índias Orientais o colocou na Indonésia e depois na ilha de Ambon. Ele se casou com uma mulher Ambonese e começou a escrever livros sobre seus espécimes com a ajuda dela. E então aos 42 anos ele ficou repentinamente cego, e ele teve que depender de sua esposa e filha para descrever o que ele não podia ver. E então sua esposa e filha morreram em um terremoto e seus desenhos foram destruídos em um incêndio. E então - depois que ele persistiu por 30 anos, escrevendo um livro de vários volumes chamado Ambonese Herbal - o navio no qual ele despachou a primeira metade do manuscrito para Amsterdã afundou. O Herbal sobreviveu em um único exemplar que o governador de Ambon havia feito para seu uso pessoal. Rumphius voltou a trabalhar, mas quando o manuscrito completo finalmente chegou a Amsterdã, a Companhia Holandesa das Índias Orientais não permitia a publicação, por medo de que as informações contidas nele ajudassem a concorrência. Então ele morreu inédito e não foi cantado. Mais de 300 anos depois, a Yale University Press está lançando a primeira edição em inglês do Herbal em março de 2011.
Mas, apesar da arrogância imperial e da ética do Oeste Selvagem, os buscadores, como grupo, realizaram algo monumental. Quantas espécies trouxeram e descreveram?
Quando o sistema de Linnaeus começou a existir, havia apenas 4.000 espécies conhecidas. No final do século 19, a contagem era bem superior a 400.000. E agora somos até dois milhões. O próprio Lineu enviou 19 de seus estudantes ao mundo e 9 deles morreram. O que eles estavam fazendo era mais arriscado do que ser um astronauta - não havia equipe de apoio em casa, rádio, GPS. Havia malária, febre amarela, disenteria. Por causa dos buscadores, sabemos as causas dessas e de outras doenças e podemos controlá-las.
Assim, os buscadores abriram o caminho para uma compreensão íntima do mundo. Mas seus colegas europeus parecem ter tido um pequeno problema conceitualmente com o gorila.
O estranho é que o gorila não foi descoberto até 1847. Os ocidentais viajaram para a África por quatro séculos e, de alguma forma, perderam o maior primata da Terra. Então, quando se tornaram conhecidos no Ocidente, as pessoas não tinham vivido com outros primatas, não os tinham visto em zoológicos. E depois que Darwin publicou, as pessoas fizeram tudo o que podiam para negar a conexão entre humanos e gorilas - em parte, desviando essa conexão com outras pessoas que eles consideravam inferiores. E eles usaram isso para justificar a escravidão e a opressão política. Em um cartoon político britânico, por exemplo, os nacionalistas irlandeses foram transformados em “Mr. O'Rangoutang ”e“ Mr. G. O'Rilla.
E o que isso lhe diz sobre a natureza humana?
Bem, quando as pessoas me pedem para nomear a criatura mais estranha sobre a qual eu já escrevi, eu tenho que dizer que são humanos. Nós tivemos delírios então, e nós ainda temos ilusões.
