O conjunto de química tinha visto claramente dias melhores. A curadora Ann Seeger puxa o kit Gilbert de meados do século XX para fora de um armário com fachada de vidro na parte de trás de um depósito desordenado no Museu Nacional de História Americana e abre a caixa de madeira azul brilhante, revelando que várias garrafas de produtos químicos estão faltando alguns frascos perderam seus rótulos. Os donos anteriores não haviam deixado algumas peças perdidas impedi-los; o kit foi complementado com um conjunto de colheres de medição plásticas que parecem ter sido roubadas da cozinha de uma mãe.
Um dos bibliotecários do museu doou o kit; ele e seu irmão brincaram com isso quando crianças. "Eles não eram muito bons com química", diz Seeger, o que pode explicar a escolha de carreira do doador.
A coleção do museu contém vários kits coloridos que remetem ao breve apogeu do brinquedo no início a meados do século XX. século, quando o conjunto de química era o brinquedo obrigatório para o cientista iniciante. A história de como a química chegou a tal proeminência e depois seguiu o arco da América do século 20, de sua ascensão como um centro de novos negócios para uma era de descobertas científicas, e reflete a mudança de valores e medos do povo americano. .
Seeger me mostra uma pequena caixa de madeira marrom, por volta de 1845, cerca de dez polegadas quadradas, incrustada com um pequeno relevo de metal prateado, representando o que parece ser uma cena de um navio, com homens de calça segurando espadas. Uma etiqueta verde no interior da tampa dá o propósito original desta caixa agora vazia: “G. Laboratório Portátil de Leoni. ”
O conjunto de brinquedos de brinquedo tem suas raízes nos kits de química portáteis do final dos séculos 18 e 19 vendidos em caixas como esta para cientistas e estudantes para uso prático. Os kits continham objetos de vidro, produtos químicos, talvez uma balança ou um almofariz e pilão, e outros equipamentos necessários para a realização de testes químicos em medicina, geologia ou outros campos científicos ou para instrução em sala de aula.
Muitos kits foram montados na Inglaterra, mas os produtos químicos vieram da Alemanha. A abordagem da Primeira Guerra Mundial secou rapidamente esse suprimento, à medida que os fabricantes desviavam recursos remanescentes para o esforço de guerra; produção de conjuntos de química diminuiu.
Simultaneamente, do outro lado do Atlântico, nos Estados Unidos, dois irmãos, John J. e Harold Mitchell Porter, fundaram uma empresa química em Hagerstown, Maryland, e - inspirados nos kits de química ingleses e em um novo brinquedo, o Erector Set, que era Ganhando popularidade - estavam logo produzindo versões de brinquedo do conjunto de química com a intenção de inspirar garotos jovens na ciência. Esses kits da Chemcraft, como eram chamados - cheios de produtos químicos, material de laboratório, uma balança, uma lâmpada de álcool e instruções úteis - logo se espalharam para além da área de Washington, DC e foram vendidos na Woolworth e em outras lojas do país. Os preços variavam de US $ 1, 50 a US $ 10, dependendo da complexidade do kit.
Em 1920, Alfred Carlton Gilbert, o inventor que atingiu grande com o Erector Set em 1913, pegou a tendência e expandiu seu brinquedo negócios para incluir a venda de ciência. Com dois grandes fabricantes competindo por clientes, o grupo de química estava pronto para decolar. A Porter Chemical Company e a AC Gilbert passaram décadas disputando clientes com anúncios em revistas infantis e científicas, comercializando seus kits como um caminho para uma futura carreira em química.
“Saindo da Depressão, essa era uma mensagem que ressoaria com muitos pais que queriam que seus filhos não apenas tivessem um emprego que lhes desse dinheiro, mas que tivessem uma carreira estável. E se eles pudessem tornar o mundo um lugar melhor ao longo do caminho, melhor ainda ”, diz Rosie Cook, registradora e curadora assistente da Chemical Heritage Foundation, na Filadélfia. (O CHF abriga uma das melhores coleções de conjuntos de química do país, muitas das quais serão expostas em uma exposição de 2014).
A Segunda Guerra Mundial trouxe uma onda de pesquisa científica e tempos de prosperidade para empresas americanas como a Goodyear e a DuPont. Após o sucesso do Projeto Manhattan, a ciência tornou-se parte da identidade da América como uma superpotência mundial nos anos após a guerra, e o financiamento do governo foi investido em pesquisa. A corrida espacial começou e as descobertas se acumularam - a invenção do transistor, a descoberta da estrutura do DNA, a criação da vacina contra a poliomielite - e a comercialização do conjunto de química mudou, refletida no slogan publicitário da Chemcraft, “Porter Science Prepara a jovem América para a liderança mundial ”.
Esses slogans não eram simplesmente marketing inteligente; o conjunto de química estava de fato inspirando uma geração de grandes cientistas. “Quando eu tinha 9 anos, meus pais me deram um conjunto de química. Em uma semana, decidi me tornar químico e nunca desisti dessa escolha ”, relembra Robert F. Curl, Jr. em sua autobiografia do Prêmio Nobel. Curl Jr. foi agraciado com o Prêmio Nobel de Química em 1996 pela descoberta de buckyballs e foi um dos muitos ganhadores do Prêmio Nobel que creditam os kits para inspirar sua carreira.
AC Gilbert No. 1 "Roupa de Química para Meninos" Chemistry Set, 1943 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set No. 415, 1950 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert foi um dos primeiros fabricantes de kits de química para crianças. (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Senior Chemistry Set No. 5, 1942 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Conjunto de Química Smithsonian XP4000 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Harry Potter Magias e Poções Química II Conjunto No. 502 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
American Science Series No. 535 Conjunto de Química Sênior (Fotografias de Gregory Tobias, Coleções da Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set No. 7334, 1987 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções do Chemical Heritage Foundation) 
BGL Chemistry Set, 1930 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set apresentando Atomic Energy, 1950's (Fotografias de Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Lionel Porter Chemistry Set No. 21310, 1963 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
"Mr. Wizard's Experiments in Chemistry" Conjunto de Química, 1973 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Caixa para Laboratório de Química Chemcraft, Junior Deluxe No. 605, 1956 (Fotografias de Gregory Tobias, Colecções da Chemical Heritage Foundation) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Fotografias de Gregory Tobias, Coleções da Chemical Heritage Foundation) A maioria dos produtos químicos e equipamentos desses kits de química eram inofensivos, mas alguns fariam até mesmo a mais branda preocupação dos pais modernos: o cianureto de sódio pode dissolver ouro na água, mas também é um veneno mortal. Conjuntos de química "atômica" da década de 1950 incluíam minério de urânio radioativo. Os kits de sopro de vidro, que ensinavam uma habilidade ainda importante nos laboratórios de química de hoje, vieram com um maçarico.
A década de 1960 consciente da segurança trouxe um final rápido para a popularidade do conjunto de química. A Lei Federal de Rotulagem de Substâncias Perigosas de 1960 exigiu rótulos para substâncias tóxicas e perigosas, e os fabricantes de conjuntos de química removeram as lâmpadas de álcool e os ácidos de seus kits. O Toy Safety Act de 1969 removeu tinta de chumbo dos brinquedos, mas também afetou os sets. A criação da Consumer Product Safety Commission em 1972 e a aprovação da Lei de Controle de Substâncias Tóxicas, em 1976, resultaram em limites adicionais ao conteúdo dos kits. Jornais que antes transmitiam a chegada de novos tipos de aparelhos de química logo alertaram sobre seus perigos, recomendando que eles fossem dados apenas a crianças mais velhas e mantidos presos por seus irmãos mais novos. "A morte do conjunto de química é quase uma consequência não intencional do aumento das leis de proteção ao consumidor", diz Cook.
Esta era também viu um aumento na consciência ambiental e uma desconfiança da química e da ciência financiada pelo governo. Rachel Carson publicou Silent Spring, alertando para os efeitos deletérios dos pesticidas. O movimento antinuclear estava em ascensão. O povo americano estava se conscientizando dos efeitos devastadores do Agente Laranja, o desfolhante químico usado no Vietnã. E nas décadas de 1970 e 1980, a ciência havia perdido sua magia, assim como a química.
O último conjunto de química que Seeger me mostra data de 1992 - é um kit da marca Smithsonian desenvolvido sob a orientação de seu antecessor, John Eklund. “É completamente diferente dos conjuntos mais antigos”, observa Seeger, apontando os óculos de segurança, a substituição de qualquer vidro por plástico e etiquetas de aviso maiores que os nomes dos produtos químicos. A caixa se orgulha de que é "o conjunto de química mais seguro feito".
A década de 1980 trouxe um novo conjunto de problemas sociais - AIDS, Chernobyl, o buraco da camada de ozônio -, mas as pessoas agora procuravam soluções científicas. O conjunto de química ressurgiu, embora dramaticamente alterado. Havia menos produtos químicos, ou sem produtos químicos, e a segurança era uma prioridade.
Michelle Francl, uma química teórica do Bryn Mawr College, questiona se a ênfase na segurança pode estar tornando os jovens cientistas menos seguros. "Eu recebo alunos que não consigo usar proteção para os olhos no laboratório ou sapatos fechados", diz ela. "Nós deixamos as crianças jogar futebol, jogar futebol, andar de bicicleta, todas as quais são inerentemente mais perigosas do que a maioria das coisas que poderiam fazer com um conjunto de química".
O pior que aconteceu durante as jovens aventuras de Francl em química doméstica foi quando o irmão perdeu uma sobrancelha, e isso nem sequer foi relacionado a um experimento conjunto de química. “Tivemos uma explosão memorável, que conseguimos manter com minha mãe”, lembra Francl. A dupla havia vasculhado o equipamento para separar hidrogênio e oxigênio da água. Suas instruções recomendavam testes para a presença de hidrogênio com uma brasa brilhante - por sorte, eles estavam trabalhando em um laboratório improvisado no porão, onde não havia nada inflamável. “Não fez uma grande bagunça. Havia apenas um grande puf ”, diz ela.
Em uma era de paternidade de helicóptero, aversão ao risco e litígio - para não mencionar a ascensão de laboratórios de metanfetamina em todo o país - pode parecer que até mesmo o conjunto de química castrado está condenado a outra morte.
Mas o século 21 também viu uma nova série de problemas para a ciência resolver, incluindo como fornecer alimentos, água e energia a uma população global que ultrapassará dez bilhões até 2100. Os líderes governamentais e empresariais estão dando ênfase renovada à educação científica. E o conjunto de química tem visto um pouco de ressurgimento. Varejo de brinquedos educativos Descubra isso relatou fortes vendas de conjuntos de química durante a temporada de Natal do ano passado, ancorada por uma linha renovada de conjuntos de química tradicionais da Thames & Kosmos. Cook diz que os conjuntos são muito semelhantes aos conjuntos de Chemcraft e Gilbert do início do século 20, mas podem ser ainda melhores para o aprendizado da ciência. Eles são vendidos em quatro etapas de kits de dificuldade crescente que incentivam a aprendizagem do básico antes de passar para tarefas mais difíceis. Cook elogiou os manuais: "Eles não apenas dizem o que você está aprendendo e os dividem em tipos de experimentos, [mas também] eles te contam a história por trás da descoberta", bem como a forma de descartar os experimentos. o que é realmente útil hoje, porque você não pode simplesmente jogar as coisas no ralo. ”
Mas a realidade é que um conjunto tradicional de química provavelmente não é mais necessário para realizar a química em casa. Livros e manuais estão prontamente disponíveis e equipamentos e produtos químicos podem ser comprados on-line ou retirados de casa, como fez Francl quando era jovem. E, embora a segurança deva ser uma preocupação, os pais devem reconhecer que a maioria dos acidentes de química doméstica acontece não de crianças misturando substâncias químicas no porão, mas de adultos misturando suprimentos de limpeza no andar de cima. "As coisas que matam as pessoas, se você olhar para os acidentes nas casas, são pessoas misturando água sanitária com tudo, de amônia a pesticidas", diz Francl.
A experimentação em casa inspirou cientistas e inventores durante anos, e seria uma pena se as preocupações com a segurança parassem os químicos iniciantes de começarem. "Eu encorajaria os pais a deixarem seus filhos arriscarem um pouco e deixá-los tentar coisas onde poderia ser complicado trabalhar", diz Francl. E, "Seja paciente com a bagunça".
