No ano passado, um grupo de cientistas previu que os ecossistemas de manguezais desapareceriam nos próximos 100 anos. Ilka “Candy” Feller, uma ecologista de mangue do Smithsonian Environmental Research Center, fala sobre o que torna esses ecossistemas especiais.
O que é um mangue?
Normalmente pensamos nos mangues como árvores. Mas há uma samambaia que é um mangue, e no Indo-Pacífico existe até mesmo uma planta herbácea que é considerada um mangue. Uma planta é um mangue porque vive em um ambiente de mangue. É uma espécie de lógica circular.
Então, o que é um ambiente de mangue?
É este lugar salgado, tropical e intertidal. Se você pegasse um mangue e o plantasse em um sistema de água doce, ele cresceria ali se você mantivesse todos os seus concorrentes longe. Mas esse não é o ambiente natural. Eles são halófitos (eles crescem em água salgada). Existem alguns manguezais que podem viver em locais com salinidade de até 90 partes por mil, quase três vezes mais salgado que o mar.
Tem havido debates entre os cientistas ao longo dos anos sobre se os manguezais constroem terra ou não. O que sabemos agora?
Essa foi uma hipótese que foi colocada de volta na década de 1940 sobre os manguezais construindo terras. Então foi desmascarado, e houve muita discussão sobre os mangues não construindo terra. Mas nos sistemas em que trabalhamos em Belize (onde o Smithsonian tem uma estação de campo marítimo), claramente os mangues estão construindo o substrato. Na lagoa entre o recife e o continente, existem milhares de ilhas de mangue. Os cientistas descobriram que esses manguezais são construídos em cima de dez ou doze metros de turfa sólida. E essa turfa é feita das raízes finas do mangue vermelho. Eles demoliram e descobriram que esse material está se acumulando em cerca de um metro por mil anos. Então você pode envelhecer a ilha pela profundidade da turfa. É bem incrível. Essas ilhas não existiriam se não fossem os manguezais.
O que acontece se os manguezais forem cortados?
Esta é uma grande preocupação agora, porque nesses lugares, que são paraísos tropicais, as pessoas vêem esses manguezais como ocupando terras onde eles poderiam colocar um resort. Mas então não há mais turfa de construção, não há mais adição de raízes no substrato. Não demora muito para que a área afunde, afunde e afunde. A ilha se foi. É uma batalha difícil, levando as pessoas a acreditar nisso. Mas as pessoas estão cortando os mangues em um ritmo constante - e metade já se foi. Isso ocorre apesar do que sabemos - que esses sistemas são essenciais para manter uma pesca saudável nessas águas costeiras e são essenciais para proteger os recifes de corais dos sedimentos e da água doce que vem do continente. Eles protegem a própria terra e o desenvolvimento humano da atividade tempestuosa. Isso foi provado repetidas vezes.
Você tem investigado outro impacto humano nos manguezais - como o aumento de nutrientes da agricultura e de outras atividades humanas afeta o ecossistema dos manguezais. Por que importa se há mais nitrogênio ou fósforo? Isso não ajuda as plantas a crescer?
Em Belize, onde trabalho, os manguezais, como os recifes de lá, vivem em condições de nutrientes muito baixos. Os manguezais são capazes de sobreviver naqueles ambientes com baixo teor de nutrientes, mas se você lhes der mais nutrientes, eles os absorvem e crescem mais. Ele muda sua taxa de crescimento, mas também muda a forma como processam esses nutrientes internamente.
Por que isso deveria importar?
É importante porque as folhas dessas árvores caem no chão e isso se torna a base detrítica da teia alimentar. Todas essas pequenas coisas rastejantes - pequenos invertebrados, fungos, bactérias - colonizam essas folhas, e isso é alimentado por todos esses pequenos e detritívoros, e então algo maior se alimenta deles. Por isso, apenas continua através da teia alimentar e, eventualmente, encontra o seu caminho para o ecossistema circundante.
Então, o que acontece a seguir?
É nisso que estamos trabalhando agora. Tenho experimentos de fertilização em que pego árvores individuais e dou pequenas doses de nitrogênio ou fósforo. Eu uso esses experimentos controlados para responder as perguntas.
Você descobriu muitos insetos vivendo em manguezais e até teve um casal com o nome de você.
Isso foi uma emoção. Eu não sou um entomologista, então não tenho o conhecimento para descrever espécies. Mas gosto de encontrar coisas. Você sabe, se você vai para a Flórida, para os Everglades, as pessoas automaticamente pensam que um mangue vai ter muitos insetos, mas que eles só vão ser algumas coisas que te morderão - mosquitos, moscas de areia, desse tipo de coisa. Bem, há muitas coisas lá, mas é preciso algum trabalho de detetive para obtê-las. Você não os encontra até começar a olhar dentro da planta. Eles não vão ficar apenas andando nas folhas. Lá fora, na água salgada, mesmo que você tenha estações chuvosas, ainda é um ambiente marinho. Assim, para organismos que precisam de água doce, o local onde eles vão encontrar é dentro da planta. Descobri que a fauna é caracterizada por especialistas, como mineiros e brocas que vivem endofiticamente, ou dentro do tecido vegetal. Eles se alimentam da planta, mas não a matam. Eles são apenas parte do sistema.
Você parece gostar do seu trabalho.
É muito empolgante ter essa pergunta que está aí para sempre e você foi capaz de descobrir. É muito gratificante descobrir coisas novas. Também é divertido viajar, ir a esses lugares. É tropical, lindo. O pântano é muito excitante. Eu sei que não é a xícara de chá de todos, mas eu amo isso.
Há alguma desvantagem para o que você faz?
É difícil se deparar com toda a degradação ambiental que está ocorrendo no sistema de mangues - algo que amo e sei como é importante. Constantemente vê-lo destruído é muito difícil. Eu às vezes não quero ir a lugares porque sei o que vou ver lá. É muito difícil.
