Na primavera de 1905, os parisienses correram em massa para uma loja recém-inaugurada de uma grandiosa avenida resplandecente perto do Théâtre du Vaudeville. Eles não estavam indo para lá para comprar croissants ou camembert, mas para potes de iogurte que acreditavam que poderiam prevenir o envelhecimento. Naquela época, uma mania de iogurte se desdobrava rapidamente nos dois lados do Atlântico, e sua fonte era inesperada - uma bióloga nascida na Rússia que recebia um Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.
Elie Metchnikoff, do Instituto Pasteur, inadvertidamente lançou a febre do iogurte quando afirmou em uma conferência pública, "Old Age", em 8 de junho de 1904, que o envelhecimento era causado por bactérias nocivas que habitavam os intestinos. Ele pediu que seu público fervesse frutas e verduras e impedisse que bactérias nocivas entrassem no corpo. Além disso, ele argumentou, as bactérias benéficas tinham que ser cultivadas nos intestinos, e isso era melhor feito comendo iogurte ou outros tipos de leite azedo.
Metchnikoff e seus assistentes mostraram que o leite azedo não estragou por causa de sua acidez: em seus experimentos, os micróbios converteram o açúcar do leite em ácido láctico, que, por sua vez, matou germes causadores de podridão em um prato de laboratório. Ele especulou que, se esses micróbios produzissem a mesma acidez no intestino humano, eles poderiam interromper a "putrefação intestinal" que ele acreditava ter precipitado o envelhecimento. O melhor candidato, em sua opinião, era o chamado bacilo búlgaro, uma bactéria encontrada no iogurte da Bulgária.
"Curiosamente, este micróbio é encontrado no leite azedo consumido em grandes quantidades pelos búlgaros em uma região conhecida pela longevidade de seus habitantes", disse ele em sua palestra, entregue em Paris. "Há, portanto, razão para supor que a introdução de leite azedo búlgaro na dieta pode reduzir o efeito nocivo da flora intestinal."
Imunidade: Como Elie Metchnikoff mudou o curso da medicina moderna
A ousada teoria da imunidade de Metchnikoff - que as células vorazes que ele chamava de fagócitos formavam a primeira linha de defesa contra bactérias invasoras - acabaria ganhando do cientista um Prêmio Nobel, compartilhado com seu arquirrival, bem como o apelido não oficial de “Pai da imunidade natural”.
ComprarNo dia seguinte, a palestra foi notícia de primeira página e a palestra de Paris. Metchnikoff apresentara suas idéias como uma hipótese, mas todas as suas advertências foram editadas a partir de reportagens de imprensa eufóricas. “Aqueles de vocês, lindas damas e cavalheiros brilhantes, que não querem envelhecer ou morrer, aqui está a preciosa receita: coma yaghourt !” Sugeriu o popular diário francês Le Temps .
A mensagem logo se espalhou para além das fronteiras francesas. Na Inglaterra, a Pall Mall Magazine publicou uma entrevista com Metchnikoff sob a manchete “Can Old Age Be Cured?”. E nos Estados Unidos, o Chicago Daily Tribune anunciou em um artigo intitulado “Leite azedo é elixir: segredo da longa vida descoberto pelo prof. Metchnikoff, que “qualquer um que deseje atingir uma idade avançada é recomendado pelo Prof Metchnikoff para seguir os exemplos dos búlgaros que são conhecidos por sua longevidade e que consomem grandes quantidades desta bebida barata e facilmente obtida.”
Uma caricatura de 1908 de Metchnikoff (Institut Pasteur - Coll. Musée Pasteur) Logo, os anúncios no Le Figaro convidaram o público a “provar o delicioso leite coalhado búlgaro que o ilustre Professor Metchnikoff recomendou para suprimir os efeitos desastrosos da velhice”, enviando parisienses para aquela loja perto do Théâtre du Vaudeville.
Incapaz de responder às barragens de cartas pedindo-lhe informações sobre o novo elixir da juventude, Metchnikoff publicou uma brochura no outono de 1905, na qual tentava contrapor-se às afirmações sensacionais. "Claramente, não consideramos os micróbios do leite como um elixir da longevidade ou um remédio contra o envelhecimento", escreveu ele. "Esta questão será resolvida apenas em um futuro mais ou menos distante".
Era tarde demais. A declaração de cautela não conseguia saciar a sede crescente de leite azedo. Sendo barata e segura, tinha uma vantagem convincente sobre outros métodos históricos de extensão de vida, como pós contendo ouro engolidos por um imperador chinês em busca da imortalidade ou as transfusões de sangue tentadas para o rejuvenescimento na corte de Luís XIV.
Uma mulher e um menino no Turquestão nos anos 1800 vendem jarras de iogurte. Muitas pessoas, especialmente aquelas em regiões mais quentes, têm uma tradição de preservar o leite através da acidificação. (Biblioteca do Congresso) Preservar o leite por acidificação tem sido praticado desde a antiguidade em muitas regiões quentes do mundo. O sabor e a textura do produto final dependem das bactérias usadas e, se as culturas contêm fermento que fermenta parte do açúcar do leite em álcool, o leite azedo pode até ser alcoólico. No final do século 19, os anúncios ocasionalmente propagavam produtos fermentados como koumiss, uma bebida das estepes da Ásia Central feita a partir do leite de égua, como alimento para pessoas com tuberculose e outras doenças debilitantes. A maioria dos europeus ocidentais e americanos, no entanto, encontrou esses leites apenas durante viagens exóticas. "Se um homem não consegue se reconciliar com o leite azedo, ele não está apto para o Cáucaso", alertou um alpinista britânico em um livro de 1896 sobre a região.
Mas a palestra de Metchnikoff provocou uma demanda extraordinária por culturas bacterianas que causam a produção de leite. Médicos de todo o mundo telegrafaram ao Instituto Pasteur ou até mesmo viajaram pessoalmente para Paris em busca do material azedo. Entre os últimos estava um americano com um bigode espesso que administrava um sanatório em Battle Creek, Michigan, no qual defendia sua própria versão de vida saudável baseada em uma dieta vegetariana, exercícios e abstinência sexual - John Harvey Kellogg, conhecido por seus flocos de milho. Impressionado com o jarro de leite azedo que viu na mesa de Metchnikoff, Kellogg depois certificou-se de que cada um de seus pacientes recebesse um litro de iogurte, escrevendo em seu livro Autointoxicação que Metchnikoff "colocara o mundo inteiro sob obrigação para ele em sua descoberta de que a flora do intestino humano precisa mudar ”.
Os médicos em todos os lugares começaram a prescrever leite azedo - também conhecido como “leite com manteiga”, “leite coalhado oriental” ou “iogurte” em várias variantes de ortografia - para qualquer coisa, desde gonorreia até doença da gengiva. Eles deram aos pacientes para ajudar a prevenir a gota, o reumatismo e o entupimento das artérias. Um exame médico na Grã-Bretanha intitulado "Sobre o Uso de Leite Azedo no Tratamento de Algumas Formas de Saúde Sexual Crônica" recomendou até mesmo dar aos pacientes leite azedo em preparação para a cirurgia, como um desinfetante do trato digestivo.
E como com todos os remédios, os médicos alertaram sobre os efeitos colaterais. "Pode ser bom direcionar a atenção daqueles que desejam experimentar esse tratamento com leite azedo ao fato de que eles deveriam se assegurar de antemão que são sujeitos adequados para isso, e devem, portanto, consultar um médico", advertiu o Lancet. . O British Medical Journal concordou: "Iogurte pode ser usado por tempo indeterminado sem resultados prejudiciais se a dose não for muito grande, [2, 2 libras] por dia não deve ser excedida".
Os médicos ocasionalmente criticavam severamente a promessa de extensão de vida que alimentava a histeria em curso entre o público em geral. Foods and Their Adulteration, um livro oficial publicado na Filadélfia, acrescentou à sua edição de 1907 uma nova seção, "Leite azedo e longevidade", na qual o autor, Harvey W. Wiley, tentou dissipar a mística da longevidade do iogurte. Alegações excessivas, escreveu ele, "servem apenas para trazer todo o assunto do uso do leite azedo ao merecido desprezo". Mas a receita fácil para a longevidade era muito atraente para ser abandonada rapidamente.
Quando Metchnikoff recebeu o Prêmio Nobel em 1908 - por ter sido pioneiro na pesquisa sobre imunidade que havia conduzido por cerca de duas décadas antes de enfrentar o envelhecimento -, o apelo do iogurte só cresceu. Além disso, Metchnikoff acendeu ainda mais a imaginação de todos, argumentando em seus escritos que, se a ciência encontrasse uma maneira de “curar” o envelhecimento, as pessoas poderiam viver 150 anos. “Nos círculos mundanos”, relatou o correspondente de Paris do Boston Medical and Surgical Journal, mais tarde renomeado como New England Journal of Medicine, as teorias de Metchnikoff “tiveram uma succès fou e ajustaram-se exatamente aos seus desejos, que permaneceram jovem e bela do lado feminino e vigorosa no homem, todos nessa cidade desde então tomam o leite de Metchnikoff com um fervor proporcional à autoridade científica de seu promotor ”.
Pílulas de lactobacilina como essas foram fabricadas pela empresa Le Ferment em Paris por volta de 1905 a 1910. O folheto informativo declara que elas são compostas de “culturas puras de bacilos lácticos” e que foram preparadas de acordo com as instruções do professor Metchnikoff. (Luba Vikhanski) Naquela época, bactérias produtoras de leite haviam surgido em um negócio internacional. Drogarias de toda a Europa e dos Estados Unidos ofereciam o próprio iogurte ou culturas búlgaras na forma de comprimidos, pós e caldos - precursores dos probióticos de hoje. Estes deveriam ser consumidos como tal ou usados para fazer leite azedo em casa em frascos ou em novas incubadoras especiais comercializadas sob marcas como Sauerin, Lactobator ou Lactogenerator.
Inevitavelmente, a mania do iogurte foi incorporada na cultura popular. Talvez a epítome fosse a pantomima Jack and the Beanstalk, uma paródia do conto de fadas, apresentada por um teatro londrino em dezembro de 1910. De acordo com uma resenha no Times de Londres, ela contava com um rei a quem era prescrito cura do leite "por sua gota, bem como" uma vaca Metchnikoff "que deu leite azedo.
Quando Metchnikoff morreu em 1916, no entanto, na idade não tão antiga de 71 anos, a imagem do iogurte como uma fonte da juventude ficou permanentemente manchada.
Em 1919, uma pequena empresa chamada Danone (mais tarde Dannon nos Estados Unidos) apegou-se à reputação menos glamourosa do iogurte para ajudar a digestão e começou a vender leite azedo em panelas de barro em farmácias como remédio para crianças com problemas intestinais. Nos Estados Unidos, o iogurte continuou a ser considerado em grande parte como um alimento étnico ou de moda passageira por décadas. Mas as vendas nos EUA começaram a subir na década de 1960, quando as pessoas da contra-cultura adotaram o iogurte como um de seus alimentos básicos e os dieters começaram a adotar os novos iogurtes com baixo teor de gordura. E as vendas têm crescido desde então.
A maioria dos cientistas contemporâneos ridicularizou a conexão que Metchnikoff fez entre o envelhecimento e os micróbios intestinais; por quase cem anos, ninguém pegou o assunto. Mas nos últimos anos, vários estudos científicos revelaram que a flora intestinal - ou o microbioma, como é agora conhecido - afeta a expectativa de vida em vermes e moscas. Ainda não se sabe se esse efeito se aplica a mamíferos, incluindo seres humanos, mas o impacto do microbioma no envelhecimento de repente se transformou em um tópico de pesquisa séria. Assim, as ideias de Metchnikoff sobre o envelhecimento não eram loucas, afinal, apenas um século à frente de seu tempo.
Adaptado de imunidade: Como Elie Metchnikoff mudou o curso da medicina moderna por Luba Vikhanski.
