Há cerca de 100 milhões de anos, grande parte do que é hoje a América do Norte estava submersa. O corpo de cientistas da água chamado de Western Interior Seaway cobria uma faixa de terra que se estendia por todo o Centro-Oeste. Mas seus segredos foram preservados em inúmeros fósseis - e agora, mais de 100.000 desses fósseis estão sendo digitalizados.
Oito instituições estão no meio de um gigantesco projeto para obter espécimes da via marítima perdida há muito tempo. Com a ajuda de uma doação de US $ 2, 1 milhões da National Science Foundation, eles trazem fósseis das gavetas dos museus para o domínio público com um gigantesco banco de dados digital que inclui fotos, modelos em 3D, digitalizações e currículos em sala de aula - todos gratuitos.
O projeto é ambicioso: o prêmio da NSF observa que existem cerca de 164.000 amostras para digitalizar. É um trabalho que tornará mais fácil do que nunca estudar um período de evolução dramática que moldou o mundo que conhecemos hoje. O mar gigantesco estava cheio de criaturas como dinossauros, pássaros e moluscos, os quais deixaram seus fósseis para trás uma vez que a via marítima recuou.
Fósseis não são as únicas pistas deixadas pelo mar: depósitos de giz feitos de conchas compactadas ainda podem ser vistos no Kansas, e rochas e sedimentos ainda podem ser vistos em todo o Meio-Oeste. Os cientistas acham que a massa de água perdida poderia fornecer pistas sobre como as espécies variavam e, eventualmente, foram extintas durante o auge da "estrada marítima" - e como o clima abafado do final do Cretáceo pode estar ligado ao mundo atual.
Mas, para compartilhar seus segredos, esses fósseis precisam estar disponíveis - e, para se tornarem disponíveis, eles devem ser meticulosamente escaneados e classificados. Em um comunicado à imprensa, o Museu de História Natural Yale Peabody diz que digitalizou cerca de 41.000 espécimes em seu primeiro ano, em sua maioria pequenos fragmentos de ossos e conchas que têm muito a dizer sobre o mar.
Os pesquisadores esperam usar o produto acabado para ajudar a reconstruir o complexo ambiente do mar. Mas até que o projeto difícil chegue ao fim, esse trabalho terá que esperar. Os cientistas já têm uma ideia de como era a vida no mar. Como Bruce Lieberman, curador sênior do Museu de História Natural da Universidade do Kansas, e principal investigador da concessão, diz em um comunicado de imprensa, “Teria sido um ótimo lugar para nadar, exceto que havia mosassauros gigantes e tubarões que adoraria comer um humano ”.
