O governo federal estoca isso. Os cientistas acumulam isso. Indústrias inteiras - e até vidas - poderiam acabar sem isso. Neste caso, o "it" em questão é o hélio, um gás usado em tudo, desde aceleradores de partículas até máquinas de ressonância magnética. A escassez de hélio tem sido uma preocupação séria para os pesquisadores. Mas hoje, eles podem estar apenas soprando balões de qualquer maneira: como Helen Briggs escreve para a BBC News, um gigantesco reservatório do gás em demanda foi descoberto na Tanzânia.
Mais de um trilhão de litros de hélio foram encontrados sob o vulcão Rift Valley, na Tanzânia, informa Briggs. A descoberta, que foi anunciada na conferência geoquímica da Goldschmit, é imensa: o suficiente para atender a demanda mundial pelo gás nos próximos anos.
É a primeira vez que os pesquisadores descobriram o gás de propósito, de acordo com um comunicado de imprensa. O hélio geralmente é encontrado por acidente durante as pesquisas por gás natural. Mas desta vez, a equipe usou uma nova abordagem de exploração que combina geoquímica com imagens sísmicas de estruturas vulcânicas para procurar especificamente por hélio. Seu trabalho deu resultado: eles descobriram um depósito de até 54 bilhões de pés cúbicos de gás.
O hélio está em todo o universo - é o segundo elemento mais abundante. Mas na Terra, é muito menos comum. Não pode ser produzido artificialmente e deve ser extraído de poços de gás natural. Dentro dessas armadilhas de gás, o antigo urânio se deteriora. Há apenas um problema: demora uma eternidade para fazer isso. A meia-vida do isótopo de urânio mais prevalente é de bilhões de anos - é mais antiga que a própria Terra. Com o tempo, o hélio se forma do urânio em decomposição e fica preso sob a superfície da Terra, mas leva um tempo doce.
Isso representa um enorme problema para os pesquisadores que dependem do hélio. Como Francie Diep escreve para o Innovation News Daily, o gás é usado para resfriar ímãs supercondutores, limpar tanques de combustível, produzir coisas como cabos de fibra ótica e criar mísseis e máquinas da próxima geração. Nos últimos anos, tem havido uma oferta tão escassa que as pessoas têm se preparado para uma escassez de emergência (a Marinha dos EUA, por exemplo, está projetando roupas de mergulho que reduzem o uso de hélio em mergulhos profundos). Os recursos de hélio são tão escassos que os Estados Unidos rastreiam reservas anualmente, tem um programa inteiro dedicado a conservar e vender o gás, define preços e realiza leilões anuais.
"Isso é um divisor de águas para a segurança futura das necessidades de hélio da sociedade", diz Chris Ballentine, um cientista da Terra que é co-autor do artigo, em um comunicado. Ele ressalta que o recém-descoberto hélio (que ainda precisa ser extraído) é suficiente para encher mais de 1, 2 milhão de aparelhos médicos de ressonância magnética. Parece que haverá o suficiente para os balões de celebrar os cientistas também.
