Em algum momento entre seis e nove milhões de anos atrás, em um trecho do Oceano Pacífico ao largo da América do Sul, algo continuava matando baleias. Muitos deles.
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Pelo menos trinta baleias morreram, seus corpos foram lavados em uma lama e enterrados com o tempo. Espécies de cachalotes e uma baleia morsa, ambas agora extintas, também morreram, junto com focas, peixes de bico, peixes ósseos e preguiças aquáticas. Essas mortes, conhecidas como encalhes em massa, pareciam ter acontecido repetidas vezes, com os animais enterrados em sedimentos entre cada episódio.
Épocas passaram. Os esqueletos, escondidos no subsolo, gradualmente se fossilizaram. A subducção geológica empurrou o sedimento para cima em cerca de 40 metros, erguendo as planícies lamacentas e transformando-as em terra seca no que hoje é conhecido como Deserto do Atacama no Chile.
Então, em outubro de 2011, durante os momentos finais de uma expedição paleontológica na região rica em fósseis, o pesquisador do Smithsonian Nick Pyenson decidiu olhar para os sedimentos sendo expostos pelo alargamento da Rodovia Pan-Americana de duas pistas para quatro perto do costa. Tropeçando em evidências das mortes, ele e seus colegas ficaram surpresos com o que viram - dezenas de fósseis de baleias completos e antigos, junto com os de várias outras espécies, incluindo uma espécie de golfinho antiga extremamente rara que só tinha sido encontrada um punhado de vezes. anteriormente.
"Pelo menos dez tipos diferentes de animais marinhos, recorrendo em quatro camadas diferentes", diz Pyenson. "Ele implorou por uma explicação."
O problema: a estrada seria ampliada dentro de dois meses e os fósseis teriam que ser removidos imediatamente.
Isso, é claro, é um grande não-não na pesquisa paleontológica. Tirar um fóssil de seu local apaga seu contexto geológico, a principal pista que Pyenson e outros pesquisadores poderiam usar para descobrir o que causou todas essas mortes em primeiro lugar.
Adam Metallo e Vince Rossi usam um scanner a laser de alta resolução para preservar digitalmente um fóssil de baleia em seu contexto geológico original. (Imagem via Smithsonian Institution) A solução: lasers. Logo após a descoberta, Pyenson retornou ao site com Vince Rossi e Adam Metallo do Smithsonian Digitization Program Office. Dentro de uma semana, eles usaram métodos de digitalização a laser para criar renderizações 3D digitais do site e seus fósseis em detalhes extremos.
Com essas renderizações digitais, Pyenson e outros pesquisadores puderam inspecionar os fósseis em seu contexto original como quiserem, mesmo depois de terem sido removidos. Os modelos digitais das baleias também poderiam ser compartilhados eletronicamente com outros cientistas, e os pesquisadores eventualmente os tornaram disponíveis publicamente (abaixo: um fóssil de baleias de barbatana), junto com conjuntos de dados de dimensões que permitem a qualquer um imprimi-los em qualquer escala.
Nos anos seguintes, Pyenson, Carolina Gustein da Universidade do Chile e outros membros do laboratório do Museu de História Natural de Pyenson usaram os modelos digitais e os fósseis originais para investigar o mistério do local, chamado Cerro Ballena (espanhol para "colina das baleias"). ). A análise dos sedimentos circundantes mostrou que eles faziam parte de um ambiente plano de maré, e os fósseis - uma ampla mistura de adultos e juvenis de diferentes espécies - foram depositados em quatro camadas distintas ao longo de cerca de 16.000 anos.
Curiosamente, as posições dos fósseis sugerem que eles não foram mortos no próprio local. "As baleias-de-baleia estavam praticamente de barriga para cima e as baleias geralmente só ficam de barriga para cima se chegarem a algum lugar morto", diz Pyenson. "Este é um cemitério, não é um local de assassinato - o assassinato aconteceu em outro lugar."
Ele e seus colegas investigaram possíveis explicações - um tsunami ou um vírus -, mas não se encaixavam nos dados. Não havia evidência geológica de um tsunami poderoso, como depósitos de areia onde eles não deveriam estar, e os fósseis estavam em excelentes condições, relativamente intactos. Vírus e outros patógenos tendem a ser específicos da espécie, tornando improvável que eles matem uma diversidade tão grande de animais.
"Eu percebi que há apenas uma boa explicação para isso: as flores de algas nocivas", diz Pyenson. Como ele e seus colegas detalham em um artigo publicado hoje na revista Proceedings of the Royal Society B, flores repentinas de muitos tipos de algas podem produzir altas concentrações de toxinas que matam rapidamente grandes mamíferos marinhos herbívoros quando os inalam ou comem. Animais carnívoros, enquanto isso, morrem depois de comer presas misturadas com eles, causando falência de órgãos.
Existem inúmeros exemplos modernos de blooms de algas matando grandes animais marinhos, incluindo uma recente maré vermelha na costa da Flórida que levou à morte de milhares de peixes-boi. O análogo mais próximo da morte de Cerro Ballena pode ser um incidente de 1987 em que dúzias de baleias corcundas desembarcaram em Cape Cod, e autópsias de baleias mortas mostraram que tinham acabado de comer cavala com toxinas de maré vermelha.
Nos tempos modernos, a proliferação de algas pode ser desencadeada por atividades humanas (escoamento de água com fertilizantes, por exemplo), mas também pela descarga natural de minerais como o ferro na água, que alimenta o crescimento explosivo de algas. A costa chilena próxima ao Cerro Ballena está repleta de depósitos de ferro, e a chuva repentina na região árida pode levá-lo ao oceano por escoamento.
Os pesquisadores não podem provar isso definitivamente, mas parece mais provável que esse mecanismo seja responsável pela abundância de fósseis de baleias encontrados durante o alargamento da rodovia. Eles também planejam continuar escavando na área, com a esperança de potencialmente encontrar evidências de outros encalhes de massa movidos a algas que, acredita Pyenson, provavelmente aconteceram em outros lugares ao longo da costa.
Eles também esperam dar um exemplo. "Há uma grande indústria de tráfico ilegal de fósseis na região", diz Pyenson. "Muito do que nossa equipe está tentando fazer é legitimar a pesquisa científica" aos olhos do público. Ele acrescenta: "Os fósseis são recursos não renováveis, e quanto mais podemos protegê-los, mais podemos entender o que eles nos dizem sobre o passado".
