Há cerca de 3, 7 bilhões de anos, a Terra como a conhecemos ainda estava em progresso. Asteróides bombardearam sua superfície. Em terra, as montanhas subiram e pequenas áreas de águas rasas se formaram. Mas essa água há muito tempo foi um campo de provas para os primeiros remanescentes da vida na Terra? Como relata Nicholas Wade, do The New York Times, um fóssil recém-descoberto que pode ser o mais antigo da Terra está lançando nova luz - e muita controvérsia - sobre as origens antigas de nosso planeta.
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Cientistas australianos e britânicos descobriram fósseis no cinturão Greenstone de Isua, na Grã-Bretanha, que afirmam ser os mais antigos já encontrados na Terra - um achado tão significativo, que permaneceram na descoberta por quatro anos para permitir tempo suficiente para verificação. Agora, eles finalmente publicaram suas pesquisas na revista Nature .
Os fósseis são chamados de estromatólitos, que são camadas de microorganismos antigos que cresceram em águas rasas. A superfície da colônia prende a areia, que é eventualmente incorporada em suas camadas de mat, os antigos remanescentes registrados no registro geológico. Curiosamente, os estromatólitos são mais antigos que as rochas mais antigas do mundo, já que os cientistas acham que as rochas com as quais coexistiam (as mais antigas da Terra) foram esmagadas e destruídas por placas tectônicas e erosão. Os estromatólitos em questão foram descobertos no sudoeste da Groenlândia, que já abriga algumas das rochas mais antigas da Terra.
Reclamações dos fósseis mais antigos da Terra atormentam os pesquisadores https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
- Nature News & Comment (@NatureNews) 31 de agosto de 2016
Como relata Wade, é provável que os cientistas discutam muitos aspectos da descoberta. Como os fósseis são 220 milhões de anos mais antigos que qualquer outro já encontrado, eles desafiam suposições científicas sobre como a vida se formou na Terra.
A idade atual estimada dos fósseis significa que eles se formaram no final de um período chamado de Bombardeio Pesado Tardio, quando o planeta recém-formado era continuamente atingido por asteróides e cometas. Mas os cientistas ainda estão debatendo o quão intenso foi esse bombardeio e se seria possível até que a vida se formasse, escreve Wade. A outra opção é que os micróbios se infiltraram logo após o fim do bombardeio. Se isso é verdade, significa que a vida deve ter evoluído muito mais rapidamente do que se pensava - em apenas 100 milhões de anos.
Se a vida surgisse tão rapidamente na Terra, então talvez outro vizinho planetário também pudesse ter sustentado a vida em algum momento. Acredita-se que Marte tenha sido muito semelhante à Terra durante o Bombardeio Pesado Tardio, por isso é possível que o planeta vermelho tenha gerado vida própria durante esse tempo.
Como a descoberta é tão explosiva, sem dúvida gerará muita controvérsia. Por um lado, os processos abióticos naturais podem produzir estruturas que parecem ser estromatólitos, relata Ed Yong, do Atlântico. Além disso, as rochas no Cinturão Greenstone de Isua são altamente deformadas e a maioria foi torcida e esmagada sob altas temperaturas e calor.
Para sustentar sua afirmação de que essas camadas onduladas já foram criaturas, os pesquisadores estudaram a química das rochas para extrair as assinaturas da vida. "A evidência química pode ser interpretada como sinais de vida, mas sempre houve algum elemento de dúvida", diz o autor principal do estudo Allen Nutman. “Mas o que temos agora é algo muito diferente - algo tangível e visível que você pode ver, ao invés de uma leitura que sai de um instrumento.”
Outra preocupação é a dificuldade em namorar os objetos mais antigos da Terra. Os cientistas usaram datação radiométrica para determinar a idade dos estromatólitos, relata Joel Achenbach para o The Washington Post , um método que se baseia na medição da proporção de elementos radioativos nas rochas.
Em um artigo sobre a descoberta na natureza, o geobiólogo Roger Buick, da Universidade de Washington, diz a Alexandra Witze que ele tem “cerca de 14 perguntas e problemas que precisam ser resolvidos antes que eu acredite”. Mas, se for verdade, talvez seja hora de atualizar nossa visão daquela terra imatura e agitada.
