As lontras marinhas se juntaram às fileiras de patos, galinhas, porcos, baleias, cavalos e elefantes marinhos - todos os animais que podem contrair gripe. De acordo com um novo estudo do US Geological Survey, as lontras marinhas que viviam em uma área remota no estado de Washington eram portadoras do vírus H1N1, a cepa da gripe humana que causou uma pandemia em 2009. Este é apenas o segundo caso de cientistas descobrindo uma espécie de mamífero marinho que pode contrair a gripe humana, os pesquisadores apontam.
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Os cientistas do USGS não têm idéia de como as lontras contraíram a gripe. Poucas pessoas viajam para o pescoço das lontras na costa de Washington. "O potencial contato entre elefantes marinhos e lontras do norte é uma possibilidade; as áreas de alimentação de verão e as áreas de reprodução ao longo da costa do Pacífico nordeste se sobrepõem às áreas onde a população de lontras marinhas de Washington é distribuída", escrevem os pesquisadores.
Independentemente de como as lontras entraram em contato com o vírus, parece que elas são realmente suscetíveis a ele. Em uma pesquisa de 30 lontras realizada em 2009, 70 por cento retornaram positivo para os anticorpos do vírus H1N1 humano. Nenhuma das lontras, relatam os pesquisadores, estavam visivelmente doentes.
"Nosso novo estudo identifica lontras marinhas como outra espécie de mamífero marinho que é suscetível aos vírus da gripe e destaca a transmissão interespecífica complexa dos vírus da gripe no ambiente marinho", comentaram os pesquisadores em um comunicado. Agora que identificaram as lontras como um potencial reservatório de vírus, planejam determinar sua origem e descobrir como isso afeta tanto as lontras quanto o ambiente em que vivem.
