Durante os últimos seis meses de sua missão de 13 anos explorando Saturno e suas luas, a sonda Cassini levou 22 “Grand Finale” entre o planeta e seus famosos anéis, coletando todos os dados possíveis antes de queimar na atmosfera de Saturno em setembro passado. . Desde então, os pesquisadores vêm analisando os dados, descobrindo que os anéis realmente afetam a atmosfera do planeta, relata Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo .
Como a Terra, a atmosfera superior de Saturno contém uma ionosfera - uma camada de partículas que tiveram seus elétrons arrancados pelos raios cósmicos e pela radiação do Sol, criando uma massa de partículas carregadas positivamente. De acordo com um comunicado de imprensa, durante os seus mergulhos finais, a Cassini percorreu a parte superior da ionosfera de Saturno usando o seu instrumento de Ciência de Ondas de Rádio e Plasma para medir a densidade de iões na camada. Eles publicaram sua análise na semana passada na revista Science .
O resultado? A ionsfera de Saturno é complexa. As sombras lançadas pelos anéis A e B de Saturno parecem impedir que a radiação solar atinja a atmosfera superior em áreas do hemisfério sul do planeta. Isso evita a ionização de moléculas e, em geral, menor densidade de íons.
Como Andrew Wagner, da Science, relata, ainda havia alguma atividade dentro da zona de sombra. Pesquisadores teorizam que isso pode ser causado pelo anel D mais interno do planeta. É possível que partículas de água carregadas estejam migrando do anel para a ionosfera em um fenômeno chamado “ring rain”. Como Mandelbaum relata, os novos dados podem ajudar os pesquisadores a descobrir como as partículas se movem na atmosfera do planeta gigante e podem ajudá-los a criar modelos. para exoplanetas distantes.
Deborah Netburn, do Los Angeles Times, relata que a ionosfera do planeta é mais variável e muito mais complexa do que os pesquisadores inicialmente pensavam. Ainda há muito que eles não sabem, mas nos próximos meses, mais artigos baseados em outros instrumentos que estavam ativos durante os mergulhos finais da Cassini ajudarão a revelar o cenário. "Considere isso um prelúdio do que está por vir da Cassini", disse Hunter Netter, diretor de espectrometria de massa planetária do South West Research Institute, que não participou do estudo. "A ionosfera de Saturno é muito mais complicada do que se poderia imaginar."
William Kurth, da Universidade de Iowa, diz a Mandelbaum que os dados deste último artigo são preliminares. Isso é porque eles são baseados apenas nos primeiros 11 mergulhos da Cassini e não incluem o mergulho final quando ele foi mais fundo na atmosfera. Na verdade, a Cassini tinha oito instrumentos coletando dados durante o mergulho final, o que significa que teremos novas informações sobre Saturno por muito tempo.
