Quando eu era novo em DC, muitas pessoas me deram o mesmo conselho: "Evite Anacostia".
Separada do coração do distrito pelo rio Anacostia, a faixa sudeste da cidade vagamente conhecida como Anacostia tem sido associada com altos índices de crimes violentos e pobreza.
Mas depois de finalmente me aventurar pelo rio esta semana, associo-o a uma linda e nova horta orgânica - completa com árvores frutíferas, 18 canteiros de plantas, uma estufa e água da chuva - que prosperam em um pátio de escola pública.
O Grande Jardim de Anacostia, como os estudantes o haviam apelidado, era visível através de uma alta cerca de metal assim que saí da estação de metrô. Vegetais de fim de temporada, ervas e arbustos incipientes estavam tomando banho de sol em canteiros retangulares de madeira recuperada, enchendo o que antes era um campo abandonado entre a rua, a Thurgood Marshall Academy e a Savoy Elementary School. Duas das camas são elevadas o suficiente para serem removidas de uma cadeira de rodas, e uma cola especial no caminho de cascalho tornou a superfície quase tão lisa quanto o pavimento, mas ainda porosa.
Tem atraído muita atenção.
"A maioria das pessoas, elas passam e nos vêem trabalhando aqui e dizem: 'O que você está fazendo em toda essa sujeira?! '", Disse Kijon James, estudante de 15 anos da Thurgood Marshall. "Mas eu gosto que é orgânico. É mais saudável e está ajudando o meio ambiente".
Fiz uma turnê com Sean Miller e Josh Volinsky, da Earth Day Network, que financiou e coordenou a criação de jardins de 100 escolas em todo o país, até agora, como parte de sua iniciativa Green Schools. O grupo normalmente gasta cerca de US $ 3.000 a US $ 5.000 por jardim, mas investiu mais perto de US $ 15.000 neste, porque se trata de um "mostruário", explicou Miller.
"Queríamos lançar uma luz sobre a DC porque eles aprovaram essa legislação histórica, fornecendo algumas das mais importantes lideranças em escolas saudáveis no país", disse ele, referindo-se à Lei das Escolas Saudáveis, que busca abordar a obesidade e melhorar saúde das crianças, reformando programas de refeições escolares, estabelecendo metas de exercício e estabelecendo hortas escolares e outros programas ambientais.
"Isso deve ser comum", acrescentou Miller, observando que viu jardins menores e mais simples construídos por apenas algumas centenas de dólares com materiais doados. Ele estima que há cerca de 2.000 hortas escolares em todo o país atualmente, incluindo 70 no distrito, que tem um programa de Greening para o Colégio.
"Muitas crianças não sabem de onde vem sua comida, e isso pode apresentá-las a novos vegetais que eles não experimentariam se não cultivassem eles mesmos", disse Gilda Allen, da Schoolyard Greening. "E sair em um jardim, reconectar-se com a natureza, pode realmente beneficiar crianças - pode até ajudar crianças hiperativas a se acalmarem."
Os alunos de Thurgood e Savoy construíram o jardim durante o verão, com a ajuda de voluntários da comunidade, do Greenyard Schoolyard, da DC Farm to School Network e de outros grupos. Durante todo o ano letivo, os alunos vão regar, limpar e cuidar das plantas, usando a estufa para nutrir as mudas durante o inverno.
O envolvimento prático significa que os estudantes "levam o jardim muito pessoalmente", diz Imani Scriber, 16 anos, um estudante de segundo ano de Thurgood que orgulhosamente me mostrou as camas que ajudou a plantar como parte de uma aula de ciências ambientais.
"Temos alface, repolho, manjericão, cebolinha, salsa, framboesas brancas ... Os arbustos de mirtilo foram os mais difíceis porque tivemos que cavar fundo, e encontramos tijolos e outras coisas das velhas casas que costumavam estar aqui, "Scriber disse. "Nosso objetivo é comer nossos próprios produtos. Vamos cozinhá-los em sala de aula ... Estou muito ansioso para ver como tudo sai. E há coisas neste jardim que eu nunca comi antes, como abóbora."
Enquanto conversávamos, uma borboleta laranja flutuou entre as plantas a poucos metros de distância.
"Olhe para aquele monarca!" Scriber exclamou. "Nós vimos insetos que nunca vimos antes - nós na verdade vimos uma abelha. Uma abelha real, fuzzy, distintamente preto-e-amarela!"
Enquanto isso, seu colega de turma, Kijon James, não conseguia parar de olhar para as árvores frutíferas.
"Eu nunca vi uma macieira por aqui antes, então é emocionante", disse ele. "Claro, eu vou estar na faculdade no momento em que crescer uma maçã, mas eu vou voltar e ver."
Mais tarde, no ginásio, o chef assistente da Casa Branca, Sam Kass, e o chefe de confeitaria Bill Yosses foram os convidados celebrados em um evento que celebra a DC Farm to School Week e DC School Garden Week (que também coincidem com a National School Lunch Week). Se a amostragem aleatória de Kass dos pontos de vista dos alunos sobre vegetais era representativa, ainda há trabalho a ser feito.
"Qual é o seu vegetal favorito?" ele perguntou aos estudantes.
"Brócolis!" gritou um, mas outro disse que ela não tinha um.
"Vamos, você tem que me dar alguma coisa", disse Kass, segurando o microfone na frente de uma garota de idade elementar. Ela fez caras cômicas enquanto ele sugeria alguns legumes.
"Ok, tudo bem. Cenouras. Mas eu gosto de junk food", ela o informou.
Bem, é um bom começo, de qualquer forma.
