Em 1856, trabalhadores trabalhando em uma pedreira de calcário no vale de Neander, perto de Düsseldorf, na Alemanha, desenterraram alguns ossos de aparência incomum. Um estudo subseqüente revelou que eles pertenciam a uma espécie de humanos desconhecida, semelhante, mas distinta da nossa própria espécie, o Homo sapiens . O recém-descoberto hominídeo foi nomeado Neanderthal - que é antigo alemão para vale - e fascina antropólogos desde então.
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Pensou-se primeiro que os neandertais podem ter se assemelhado a macacos - com postura curvada e joelhos curvados - mais de perto do que os humanos modernos. Então, na década de 1950, o antropólogo Smithsonian Ralph Solecki, uma equipe da Universidade Columbia e trabalhadores curdos desenterraram os ossos fossilizados de oito esqueletos adultos e dois neandertais - abrangendo enterros de 65.000 a 35.000 anos atrás - em um local conhecido como a caverna de Shanidar. na área do Curdistão, no norte do Iraque. A descoberta mudou nossa compreensão dos neandertais.
Os primeiros hominídeos andaram eretos e possuíam uma cultura mais sofisticada do que se supunha anteriormente. Um dos esqueletos, escavados em 1957, é conhecido simplesmente como Shanidar 3. O macho neandertal viveu de 35.000 a 45.000 anos atrás, tinha entre 40 e 50 anos e tinha cerca de 5 pés-6. Shanidar 3 agora reside no Museu Nacional de História Natural Smithsonian, apresentado dentro de um gabinete de vidro altamente seguro que Rick Potts, diretor do Human Origins Programme do museu, descreve como um "tesouro fóssil". Shanidar 3, Potts acrescenta: Hope Diamond da coleção Human Origins, e nós a tratamos de acordo. ”
Os estudos pioneiros de Solecki sobre os esqueletos de Shanidar e seus enterros sugeriam habilidades complexas de socialização. Do pólen encontrado em uma das sepulturas de Shanidar, Solecki levantou a hipótese de que flores haviam sido enterradas com os neandertais mortos - até então, esses enterros haviam sido associados apenas a Cro-Magnons, o primeiro H. sapiens conhecido na Europa. “Alguém na última Idade do Gelo”, escreveu Solecki, “deve ter percorrido a encosta da montanha na triste tarefa de coletar flores para os mortos.” Além disso, Solecki continuou: “Parece lógico para nós hoje que coisas bonitas como flores devem ser colocadas. com os mortos estimados, mas encontrar flores em um enterro de Neanderthal que aconteceu há cerca de 60.000 anos é outro assunto. ”Esqueletos mostraram evidências de lesões tratadas e curadas - indicações de que os doentes e feridos foram cuidados. A atitude de Solecki em relação a eles foi encapsulada no título de seu livro de 1971, Shanidar: The First Flower People .
Baseando-se na pesquisa de Solecki, o escritor Jean Auel misturou ficção e arqueologia em seu romance, O clã do urso da caverna, um best-seller de 1980 que humanizou, se não glamourizou, os neandertais. No livro, os membros do clã adotam uma criança órfã de Cro-Magnon, que compreende coisas além de seu conhecimento, prenunciando o destino dos neandertais. Fora competido pelos Cro-Magnon, os neandertais seriam extintos.
De acordo com Potts, a mudança climática foi o instrumento do seu desaparecimento. Cerca de 33.000 anos atrás, os neandertais, que migraram para o sul de sua região mais setentrional na Europa Central, conforme avançavam as geleiras, se estabeleceram nas regiões arborizadas da Ibéria (atual Espanha e Portugal) e Gibraltar. Lá floresceram, possivelmente até 28.000 anos atrás, quando foram suplantados por um concorrente extremamente adaptável - o resiliente Cro-Magnon.
Grupos de Cro-Magnon, diz Potts, que foram "auxiliados por sua capacidade de fazer roupas mais quentes e mais ajustadas, já haviam se mudado para os antigos territórios dos neandertais". Assim, Potts acrescenta: "Os humanos modernos ganharam uma posição que nunca renunciaram Os neandertais viviam em áreas cada vez menores e mais isoladas - sofrendo o que agora chamamos de perda de habitat - e finalmente desaparecendo da Terra.
"Os neandertais eram espertos", diz Potts. “Eles tinham cérebros do mesmo tamanho que Cro-Magnon e eram muito espertos em usar recursos locais. Eles não tinham a capacidade de expandir seu pensamento e de se adaptar às mudanças de condições ”.
A história de Shanidar 3, no entanto, não se baseia em grandes forças evolutivas, mas em circunstâncias particulares. "Há um corte bastante severo e profundo em uma costela no lado esquerdo [de Shanidar 3]", diz Potts. "Esse corte teria sido profundo o suficiente para causar um colapso no pulmão, então Shanidar 3 é a pessoa mais velha conhecida que poderia ter sido assassinada."
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
Estudos em andamento sobre os esqueletos de Neandertal descobertos no Iraque durante a década de 1950 sugerem a existência de uma estrutura social mais complexa do que se pensava anteriormente. (Human Origins Programme, Departamento de Antropologia Física, Museu Nacional de História Natural, Smithsonian Institution) 
Este corte profundo na costela de um indivíduo pode indicar um ataque fatal. (Human Origins Programme, Departamento de Antropologia Física, Museu Nacional de História Natural, Smithsonian Institution)
