Nota do editor - 20 de abril de 2011: O fotojornalista Chris Hondros foi morto junto com o diretor de cinema e fotógrafo Tim Hetherington, enquanto relatava em Misurata, na Líbia. No mesmo ataque, dois outros fotógrafos ficaram gravemente feridos. Em 2006, a revista Smithsonian falou com Hondros sobre seu trabalho durante a guerra civil da Libéria.
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20 de julho de 2003: outro dia na guerra civil de 14 anos da Libéria.
Os rebeldes estavam se aproximando do governo do presidente Charles Taylor. De uma ponte que leva a Monróvia, a capital, um bando de crianças-soldado do exército de Taylor estava devolvendo o fogo rebelde. O comandante deles, sem camisa e com dreadlocks, avistou um fotógrafo de notícias nas redondezas e emitiu uma ordem em patois liberianos: "Oh bom, homem branco, você vem na ponte!"
Chris Hondros, fotógrafo da Getty Images News Services, concordou em evitar as balas ao longo do caminho. Quando Hondros se aproximou dos soldados, o comandante pegou um lançador de foguetes e disparou. Quando o foguete explodiu em meio a um grupo de rebeldes atacantes, ele se virou para Hondros, deu um pulo e soltou um grito de guerra. O fotógrafo clicou no obturador.
A imagem resultante - um instante de alegria cheia de adrenalina - apareceu nas primeiras páginas e em revistas da França para o Japão e para os Estados Unidos. Foi colocado nos bancos da estação ferroviária de Amsterdã e discutido em galerias de arte no Colorado, na Carolina do Norte e na Pensilvânia. Tornou-se uma imagem definidora do conflito prolongado da Libéria.
“Às vezes, uma foto captura coisas às quais as pessoas respondem”, diz Hondros. “Esta é uma foto da luta que mostra algumas das realidades desconfortáveis da guerra. Uma delas é que [algumas] pessoas na guerra se divertem - elas ficam com sede de sangue. ”
O comandante tem sua própria resposta à imagem: "Eu estava feliz naquela época porque estava defendendo meu país", diz ele, falando através de um intérprete. Mas ele não gosta de olhar para a imagem agora. "Isso me dá as memórias da guerra", diz ele.
Seu nome é Joseph Duo. Ele tem 28 anos. Ele abandonou a décima série para se juntar ao exército no início da guerra civil da Libéria. Depois que a luta terminou e Taylor fugiu para o exílio em agosto de 2003, Duo estava desempregado, sem meios de sustentar sua esposa e três filhos.
Hondros descobriu isso em outubro passado. Ele fora incapaz de tirar a imagem do comandante de sua mente - a maneira como ele olha, ou atravessa, a câmera. “A ilusão do contato visual dá a imagem da intimidade”, diz o fotógrafo. “Ele está exultando em batalha e está olhando para você descaradamente.” Quando Hondros retornou à Libéria para cobrir as primeiras eleições do país no pós-guerra em outubro de 2005, ele perguntou ao seu assistente liberiano sobre o soldado. O homem levou-o a um assentamento precário na periferia de Monróvia, onde Duo emergiu de um barraco de concreto, uma camisa nas costas e seus dreadlocks foram embora. Hondros ficou um pouco surpreso ao ver que seu novo conhecido tem cerca de 5-foot-3 - muito mais curto do que na memória do fotógrafo. Depois de compartilhar suas impressões do dia em que se conheceram, Hondros sugeriu que voltassem juntos para a ponte, agora cheia de tráfego, e Duo concordou. Parado no mesmo local em 2003, Duo sorriu timidamente para um retrato do pós-guerra.
Quando a chuva começou a cair, os homens se abaixaram sob um toldo. Duo perguntou a Hondros uma pergunta: "Como um homem se junta aos fuzileiros navais dos EUA?"
Hondros, surpreso, deixou claro que Duo tinha poucas chances de cumprir os padrões de educação, idioma e residência dos fuzileiros navais. Vendo a decepção de Duo, Hondros perguntou se ele queria ir para a escola. Duo disse que sim.
Em poucos dias, Hondros matriculou Duo em uma escola noturna, pagando US $ 86 por um ano de matrícula - uma soma proibitiva para quase todos os liberianos. Quando Hondros deixou o país, Duo garantiu que ele não o decepcionaria.
Hondros retornou à Libéria para as eleições de segundo turno de novembro, quando os liberianos escolheram Ellen Johnson-Sirleaf como sua presidente, a primeira mulher a ser eleita chefe de Estado na história moderna da África. Os cadernos escolares de Duo estavam cheios de frases detalhando a Guerra de Tróia e as cores no espectro. "Espero que ele termine a escola e se torne uma parte produtiva da sociedade liberiana", diz Hondros.
Após 14 anos de guerra civil e dois anos de incerteza, a sociedade liberiana tem um longo caminho a percorrer. Não faltam pessoas que, como Joseph Duo, estão tentando encontrar o caminho. “Em termos americanos”, diz Hondros, “a mentalidade e a situação de Joseph são semelhantes às de um jovem do centro da cidade que passou dez anos em uma gangue; ele agora está tentando sair disso e se juntar à sociedade. ”
O ex-comandante - agora um júnior do ensino médio - tem atendimento perfeito. Com seu treinamento militar, ele diz, “não é difícil receber instruções de um professor”, observando que “os militares são uma ciência que lida com instruções que devem ser seguidas”. E apesar das dolorosas lembranças de guerra de Duo, ele ainda gosta a ideia de vida militar: um dia ele gostaria de ser general no exército.
"Estou feliz por ainda estar vivo", diz Duo. "Estou feliz por ter uma vida pacífica".
