Um novo estudo indica que os mosquitos podem se habituar ao cheiro de DEET ao longo do tempo, reduzindo sua eficácia como um repelente. Imagem via CDC
Se você é alguém que é naturalmente irresistível para os mosquitos, uma nova descoberta publicada hoje no PLOS ONE poderia causar um despertar rude. Um grupo de pesquisadores da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres descobriu que três horas após uma exposição ao DEET, muitos mosquitos do Aedes aegypti eram imunes à substância química, ignorando seu cheiro tipicamente nocivo e tentando pousar em uma pele humana irresistível.
Normalmente, DEET - abreviação de N, N- Dietil- meta- toluamida, que é o ingrediente ativo na maioria dos repelentes de insetos no mercado - funciona porque os mosquitos parecem achar o cheiro do produto desagradável e ativamente evitar aterrissar em superfícies onde foi aplicado . Mas neste estudo, liderado por Nina Stanczyk, os pesquisadores descobriram que o comportamento do mosquito é contrário ao entendimento prévio dos cientistas sobre como os insetos interagem com o químico.
O DEET é usado na maioria dos repelentes de insetos no mercado. Imagem via usuário do Flickr Spokenhope
Inicialmente, os pesquisadores dividiram um número de mosquitos Aedes aegypti (uma espécie comum encontrada em todos os continentes, incluindo a América do Norte) em dois grupos, cada um em uma gaiola de malha metálica. Então eles tiveram voluntários segurando seus braços cerca de uma polegada sobre cada gaiola, com um tratado com uma solução DEET de 20 por cento e outro que não tinha repelente (um braço de controle).
Três horas depois, eles repetiram o experimento e contaram exatamente quantos mosquitos superaram o DEET e tentaram atravessar a malha de metal para alcançar os braços. Eles descobriram que cerca de metade dos mosquitos que haviam sido inicialmente expostos ao DEET em sua primeira rodada pareciam imunes à substância química durante o segundo julgamento e tentaram alcançar o braço coberto pelo DEET, em comparação com os 10-20% que tinham tentou fazê-lo durante o primeiro teste. Esse número ainda era menor que a proporção de mosquitos que tentavam alcançar o braço comum (70 a 80%).
Mais uma prova do desenvolvimento da imunidade ao DEET, no entanto, está em um terceiro grupo de mosquitos, que foram expostos a um braço de controle primeiro e a um braço de DEET em segundo lugar. Como eles não tiveram a chance de se habituar ao produto químico, uma quantidade muito menor deles (menos de 10%) tentou alcançar o braço coberto pelo DEET.
Para garantir que algum tipo de interação entre produtos químicos na pele humana e o DEET não fosse responsável, os pesquisadores também replicaram o experimento com um dispositivo de aquecimento - para o qual os mosquitos são naturalmente atraídos - que também foi coberto pelo DEET. Os resultados foram semelhantes, indicando que os insetos estavam de alguma forma habituados ao próprio DEET, independentemente da superfície que cobriam.
Então, por que os mosquitos, como um todo, superaram sua antipatia pelo DEET? Estudos anteriores deste grupo e de outros descobriram mosquitos com uma mutação genética que os tornou inatos imunes ao DEET, mas eles dizem que esse caso é diferente, porque eles não demonstraram essa habilidade desde o início.
Eles suspeitam, em vez disso, que as antenas dos insetos se tornaram menos quimicamente sensíveis ao DEET ao longo do tempo, como evidenciado pela eletroantenografia nos receptores de odor dos mosquitos após cada um dos testes - um fenômeno não muito diferente de uma pessoa se acostumar com o cheiro de, digamos, o oceano ou uma fábrica perto de sua casa.
É claro que esse tipo de habituação aromática é significativamente menos conveniente, porque os repelentes à base de DEET são invocados não apenas para nos ajudar a evitar mordidas irritantes, mas também para impedir a disseminação de doenças transmitidas por mosquitos, como malária e dengue. Mas os pesquisadores não recomendam abandonar totalmente o DEET por algumas razões.
Por um lado, os mosquitos vivem como adultos por apenas alguns dias no máximo, e a habituação provavelmente não é repassada aos filhos, então as chances de que um determinado mosquito que você encontra já tenha sido exposto ao DEET é bastante baixo. Além disso, mesmo que tenha, nem todos os mosquitos individuais no ensaio se acostumaram com o DEET, por isso ainda deve ser um pouco eficaz como um repelente.
O mais importante, porém, é o fato de que ainda não desenvolvemos nenhum outro repelente que seja tão consistentemente potente quanto o DEET - então, por enquanto, dizem eles, as pessoas que vivem em áreas com altos riscos de doenças transmitidas por mosquitos têm pouca outra escolha senão para continuar usando.
