Os baobás africanos são verdadeiramente uma das maravilhas do mundo natural. Nativas da África Subsaariana, as estranhas árvores parecem ter sido desenhadas pelo Dr. Seuss, com troncos largos e gordos, cobertos por galhos esparsos cobertos de folhas verdes. Os baús geralmente são completamente vazios, às vezes grandes o suficiente para fornecer casas, lojas e espaços de reunião para os moradores locais. Ainda mais impressionante, as árvores podem viver até 2.500 anos - talvez mais. Mas talvez não consigamos descobrir por quanto tempo: Ed Yong, da The Atlantic, relata que os baobás mais antigos em toda a África estão morrendo nos últimos 12 anos, e os pesquisadores acreditam que é um resultado direto da mudança climática.
O estudo publicado na revista Nature Plants é o resultado de uma pesquisa conduzida pelo co-autor Adrian Patrut, da Universidade Babes-Bolyai, da Romênia. Nadia Drake, da National Geographic, relata que Patrut começou a estudar os baobás em 2000, principalmente com foco na Adansonia digitata, uma espécie muito grande de baobá encontrada principalmente no sul da África. Mais de 15 anos, Patrut identificou cerca de 60 dos maiores e mais antigos baobás. Porque eles não colocam um anel de crescimento a cada ano como outras árvores, ele coletou amostras das árvores, usando datações por rádio-carbono para determinar sua idade, descobrindo que muitas delas tinham mais de 2.000 anos de idade, embora alguns pesquisadores pensem que ele esteja namorando. as técnicas podem ser conservadoras, cortando 1.000 anos de sua idade.
Mas algo estranho aconteceu durante o curso de sua pesquisa. Nos últimos doze anos, quatro das 13 maiores árvores estudadas morreram, subitamente apodrecendo e se separando. Outros cinco perderam seus caules mais velhos e estão a caminho de morrer completamente. Os caídos incluem Homasi, também conhecida como Grootboom, uma árvore gigante na Namíbia. O baobá Sunland na província de Limpopo da África do Sul, que é tão grande que abriga um bar de coquetéis, de repente começou a se separar em 2016 e pode não durar muito mais tempo.
"Um declínio tão desastroso é muito inesperado", diz Patrut a Tim McDonnell na NPR. “É uma sensação estranha, porque são árvores que podem viver por 2.000 anos ou mais, e vemos que elas estão morrendo uma após a outra durante a nossa vida. É estatisticamente muito improvável.
O que significa que deve haver uma causa para a morte. Nos últimos anos, uma misteriosa doença fúngica atingiu árvores de baobá em certas partes do continente. Mas Patrut diz a Drake que ele não acha que o fungo esteja retirando essas árvores antigas, já que elas não mostraram nenhum sinal de doença. Em vez disso, os pesquisadores acreditam que a seca provocada pela mudança climática enfraqueceu as árvores.
Os aumentos de temperatura e a redução das chuvas foram registrados na África Austral na última década. Baobás são particularmente dependentes da estação chuvosa anual e precisam beber cerca de 70 a 80% do seu volume na água para se manterem eretos. Se não houver água suficiente em seu sistema quando produzirem suas folhas, flores e frutos, a árvore morrerá rapidamente e entrará em colapso. Esse parece ter sido o destino do baobá de Chapman do Botsuana. Em 2015, a estação chuvosa, que normalmente começa em setembro, foi adiada até fevereiro de 2016. Mas a árvore desabou em janeiro, um mês antes das chuvas.
É possível que as mortes sejam parte de um ciclo natural, embora seja difícil dizer, porque os baobás decaem rapidamente e não deixam para trás nenhuma evidência de mortes anteriores. Mas Erika Wise, da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, e chefe do grupo de pesquisa Climate & Tree Ring Environmental Science diz a Yong que é improvável que seja um ciclo natural. “Quando cerca de 70% das árvores de 1.500 a 2.000 anos morreram em 12 anos, certamente não é normal”, diz ela. "É difícil chegar a um culpado que não seja a mudança climática."
A África Austral está a aquecer mais depressa do que a média global e espera-se que aqueça mais depressa do que outras partes do continente, acrescentando ainda mais stress aos baobás maduros. Wise ressalta que os baobás não são as únicas árvores que sofrem, e que as mudanças de temperatura e secas estão tornando as árvores e as florestas vulneráveis a problemas em todo o mundo. O oeste americano tem visto grandes mortandades de florestas devido a infestações de insetos nos últimos anos, diz ela. “A morte tem outras causas imediatas, como insetos, mas uma árvore de 500 anos experimentou muitos surtos de insetos e passou por eles. Algo está empurrando-os sobre a beira desta vez.
No entanto, nem todos estão convencidos de que a mudança climática é a culpada pelas mortes de baobás. Michael Wingfield, um patologista de plantas da Universidade de Pretória, diz a Sarah Wild at Nature que o tamanho da amostra é muito pequeno e o estudo não descarta totalmente uma doença que afete árvores mais velhas. E a especialista em baobás Sarah Venter, da Universidade de Witwatersrand, diz que se a seca fosse o problema, isso afetaria todos os baobás, não apenas os maiores e mais antigos. Seja qual for o caso, é triste ver essas árvores - especialmente as que servem coquetéis.
