O filhote de guaxinim estava morto, isso estava claro. O que Ethan Kocak queria saber era o que a matou.
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Kocak havia comprado o peixe amarelo-e-preto, mascarado por bandidos, para se livrar das anêmonas que haviam ocupado seu aquário de corais de 40 galões. Com alguma sorte, ele esperava, viveriam de cinco a sete anos que esses peixes tropicais viveriam em cativeiro. Mas no terceiro dia, o peixe borboleta estava morto. Kocak acordou para encontrá-lo no chão do aquário, sendo comido pelos caranguejos eremitas.
Kocak não é novato quando se trata de aquários. Ele mantém peixes desde que era criança, trabalhou para uma loja de aquarismo por um tempo e agora é famoso na Internet por seus desenhos de axolotes, chocos e outras criaturas que ele mantém. (Ele também é um artista freelancer que criou mais de 250 avatares para os cientistas do Twitter.) Perplexo com a rápida morte do peixe, ele voltou para a loja de aquários para ver se eles tinham alguma teoria.
É possível que o peixe-borboleta tenha morrido, disse a loja. Eles fazem isso às vezes. Mas, dadas as espécies de peixes e a velocidade com que expirou, a loja de aquários achou que era provável que houvesse algo mais em andamento. Especificamente: cianeto.
Sim, cianeto - o mesmo composto químico que os espiões colocam em suas pílulas e milípedes do pior cenário, emitem para manter os predadores afastados. Os Fsherman também usam este veneno para atordoar os peixes ornamentais de maneira rápida e barata, para que eles possam ensacá-los e vendê-los no comércio de aquários. A prática pode ser mortal para peixes individuais, que podem morrer em contato ou mesmo várias semanas depois de serem expostos ao cianeto. Mas também é incrivelmente destrutivo para os corais e outros habitantes dos recifes em que esses peixes vivem.
“Eu agora sei que as borboletas guaxinins são praticamente animais selvagens capturados e que o meu cenário se manifesta o tempo todo, em aquários de todo o mundo”, diz Kocak. "Quero dizer, isso é muito horrível."
Infelizmente, os peixes-borboleta são apenas uma das centenas de espécies afetadas por essa prática ilegal, um mercado estimado em US $ 200 milhões por ano. Mas uma parceria entre um biólogo e um químico pode estar próxima de produzir uma solução: o par está propondo um sensor portátil que pode detectar quando o cianeto está sendo usado em qualquer etapa da cadeia de suprimento.
No futuro, eles imaginam, peixes de aquário poderiam até vir com um rótulo semelhante aos que usamos para produtos orgânicos, carne alimentada com capim ou galinhas sem gaiolas. Mas neste caso, eles dirão “Cianeto Livre” - e poderiam ajudar os entusiastas do aquário e os pescadores a fazer escolhas mais éticas.
Um pescador de cianeto nas Filipinas em 2009. Essa prática ilegal prejudica não apenas os peixes que são capturados, mas também outros organismos próximos e o ecossistema circundante. (Nature Picture Library / Alamy) Dos 20 a 30 milhões de peixes marinhos comercializados globalmente a cada ano, os EUA são o maior importador do mundo, trazendo de 10 a 12 milhões de criaturas por ano. E, embora seja impossível dizer quantas pessoas podem ter sido apanhadas com veneno, cerca de 90% dos peixes que compramos para nossos tanques são provenientes de lugares como Filipinas, Indonésia e Vietnã - países conhecidos por terem problemas históricos com a pesca com cianeto.
A pesca com cianeto é ilegal em muitos desses países, mas isso não ajuda muito a desencorajar a prática. Isso porque, do ponto de vista de um pescador ilegal, ainda é a melhor opção.
Primeiro de tudo, o cianeto é eficaz. Os pescadores soltam abas da substância em garrafas de água, que são usadas para esguichar as nuvens da toxina nas fendas dos corais que os peixes gostam de se esconder. Alguns peixes morrem em contato, mas a maioria fica atordoada por um período de cerca de 20 minutos. Isso é mais do que tempo suficiente para os pescadores pegarem eles ou até mesmo separarem os corais para pegar qualquer peixe escondido.
Também é barato. "Toda vez que você tem mineração, você tem cianureto", diz Andrew Rhyne, biólogo da Universidade Roger Williams, em Rhode Island. Além disso, os intermediários que compram pescado dos pescadores geralmente fornecem as guias de cianureto com pouco ou nenhum custo para os próprios pescadores.
Mas o maior problema com o cianeto é que é difícil de detectar. Se você ou eu dermos uma olhada em um resfriador cheio de espigas azuis frescas do recife de coral, não haverá maneira imediata de saber se os peixes foram capturados com cianureto.
Isso não significa que o veneno seja impossível de ser rastreado. É apenas que os nossos métodos atuais são bastante complicados. De acordo com o colega de Rhyne na Roger Williams University, um químico chamado Clifford Murphy, as Filipinas têm seis laboratórios dedicados ao teste de cianeto, mas leva cerca de uma hora e meia para executar uma amostra. Por esta razão, os arrastos de peixe são seleccionados aleatoriamente para rastreio, o que significa que a grande maioria dos peixes ornamentais nunca é testada.
Murphy e Rhyne estão tentando mudar isso, desenvolvendo um teste portátil que seria barato de produzir e fácil de usar no campo. E o jeito que funciona é bem legal.
Quando um peixe é atingido por uma solução de cianeto, seu fígado começa imediatamente a tentar neutralizar e remover o composto. Primeiro metaboliza-o; em seguida, converte em algo chamado tiocianato. O peixe então ejeta o tiocianato em seu corpo, assim como você e eu podemos expelir as toxinas: ele tira o tiocianato.
"Você pode realmente dizer se alguém é um fumante com base em um teste muito semelhante", diz Rhyne. Tudo o que você precisa fazer é olhar para suas secreções - urina, saliva, etc - e você encontrará tiocianato.
Outros grupos têm trabalhado para simplificar esse processo de detecção, mas Rhyne e Murphy criaram um protótipo portátil que usa eletrodos modificados para detectar tiocianato em níveis incrivelmente baixos: entre uma e cinco partes por bilhão. Neste momento, existem dois obstáculos que os cientistas querem superar antes de colocar este teste no mercado. A primeira é fazer com que os testes cheguem ao ponto em que cada teste portátil detecta a mesma sensibilidade que o próximo. O segundo, naturalmente, é dinheiro.
Murphy diz que a partir de hoje, cada eletrodo é feito à mão, o que só permite que eles criem cerca de quatro a seis eletrodos em um clipe. Para trazer esse detector para o mercado, eles terão que encontrar uma maneira de fabricar esses buggers mecanicamente. E enquanto a equipe tem algumas idéias sobre como lidar com tudo isso, eles admitem que provavelmente ainda levará um ano ou dois antes que o dispositivo passe de um protótipo para outro.
Mas os retornos podem ser enormes. Um sensor rápido e fácil de usar poderia ser implantado em todos os níveis da linha de suprimento - dos decks dos navios em que o peixe entra e dos mercados de peixe das docas em que são vendidos até os balcões alfandegários nos aeroportos dos Estados Unidos e o animal de estimação. lojas que vendem peixes ornamentais.
Mas não importa o que o Vale do Silício tente lhe dizer, um dispositivo novo e interessante - mesmo um tão legal quanto um detector de cianureto de mão - não é suficiente para resolver um problema tão profundamente enraizado. Para fazer isso, precisamos mudar o mercado.
"Você sabe quem fez as roupas que você está vestindo?" Rhyne gosta de perguntar ao seu público quando ele dá palestras. "Era uma criança de 13 anos em uma fábrica caindo prestes a pegar fogo e morrer ou foi alguém tentando colocar seus filhos na escola?"
A resposta é que é complicado. É por isso que Rhyne diz que simplesmente reprimir a pesca com cianeto através de seu sensor ou outros meios não eliminará esse problema. Em uma longa linha de suprimentos, onde o consumidor está a muitos passos do produtor, fontes e métodos questionáveis sempre estarão em jogo. A melhor solução, então, é encontrar uma maneira de fornecer incentivos para os pescadores serem melhores.
Tal como está, não há razão econômica para os pescadores mudarem seus caminhos. Se usassem práticas mais sustentáveis, seriam necessários mais esforço e despesa para adquirir peixes que vendem pelo mesmo preço. É por isso que Rhyne e Murphy querem usar seus sensores de cianeto para ajudar a criar um sistema de certificação, como os que usamos para produtos orgânicos ou ovos livres de gaiolas.
Se os pescadores puderem vender "Peixe Livre de Cianureto" por um preço mais alto, e podemos manter esse rótulo honesto com um detector melhor, então todos ganham. Na verdade, os pescadores ganhariam duas vezes, porque não precisariam mais passar todos os dias mergulhando nas nuvens de veneno com a pele nua e sem equipamento de proteção.
“Acho que os pescadores ficam de fora muitas vezes. Eles são transformados em bandidos porque estão usando cianeto. Mas essas não são pessoas ruins ”, diz Rhyne, que viajou para a Indonésia muitas vezes. “Eles não estão dirigindo carros realmente chiques. Estas são pessoas tentando alimentar sua família. ”
Após a morte de seu filhote de guaxinim, Kocak diz que agora tenta comprar apenas animais que foram criados em cativeiro. Ele também recomenda essa estratégia para outros que procuram entrar no hobby. "A seleção de espécies para escolher fica maior o tempo todo e inclui alguns dos peixes mais populares que existem", diz ele.
Mas se as etiquetas Cyanide Free se tornassem uma coisa? Kocak diz que checaria. Até lá, você poderá encontrá-lo no corredor criado em cativeiro.
