Contar borboletas é uma daquelas coisas que parece fácil, mas não é. Seis de nós estão semicerrados e suados ao sol da manhã, câmeras e binóculos na mão, no Peterson Butterfly Garden, no norte da Virgínia, e as borboletas são grossas. Nosso objetivo hoje é realizar um censo das borboletas neste jardim e vários campos vizinhos.
Para contar uma borboleta, primeiro precisamos identificá-la. Jocelyn Sladen, nossa líder do grupo, aponta para a primeira borboleta do dia. "Esse é exatamente o problema", diz ela. “Aquela pequena borboleta preta pode ser uma dentre várias espécies.” Além disso, o problema em contar borboletas em um jardim de borboletas é que há muito para contar e nenhuma delas fica parada. Nosso pequeno grupo se desloca pelo jardim juntos, uma planta de cada vez, consultando nossos guias de campo sempre que outra espécie de borboleta é descoberta. Enquanto um voluntário questiona uma borboleta - "Oh, o que você é?" - outro grita "Volte, volte!", Como uma borboleta voa, não identificada e não contada.
No meio do caos, há identificações bem-sucedidas. "Agora, isso é um crescente pérola", diz Sladen. "Oh, bom, bom, bom!" Diz ela. Nós gritamos mais nomes de espécies à medida que o dia passa: rabo de andorinha do tigre oriental, capitães de cor prateada, brancos de repolho. Um fritillary é manchado, ao prazer de Sladen. E, apenas uma vez, "Isso é um monarca!"
Nós seis estamos entre as milhares de pessoas que participarão de uma contagem de borboletas da Associação Norte-Americana de Borboletas (NABA) neste ano. Nossa contagem, que compartilhamos com vários outros grupos de voluntários, engloba um círculo de campos, florestas e jardins de 25 quilômetros de largura. O jardim de borboletas no centro deste círculo faz parte do Airlie Center, um centro de conferências e fundação no norte da Virgínia. A contagem deste ano é o 15º Censo Anual de Borboletas de Airlie. Ao compartilhar nossos resultados com a NABA, contribuímos para um esforço em todo o continente para rastrear as tendências da população de borboletas ao longo dos anos.
E as tendências não parecem boas. Vinte e duas espécies de borboletas nos Estados Unidos estão listadas como ameaçadas de extinção ou ameaçadas, e outras 38 são consideradas candidatas a listagem, são espécies de preocupação ou estão atualmente sob revisão, de cerca de 600 espécies nos 48 estados mais baixos. Borboletas, como abelhas, morcegos e beija-flores, são importantes polinizadores, e seus números estão diminuindo. Em 2007, a Academia Nacional de Ciências publicou um relatório chamado Status of Pollinators, na América do Norte, que chamou a atenção para uma tendência “comprovadamente decrescente” em muitas populações de polinizadores selvagens, incluindo algumas borboletas.
Cientistas, jardineiros e observadores casuais concordam que nossos polinizadores estão com problemas. “Quando éramos mais jovens, costumávamos ver muito mais borboletas”, lembra Robin Williams, voluntário do censo de hoje. Mas identificar um declínio não é suficiente. Para reverter as tendências de queda, as causas do declínio dos polinizadores devem ser conhecidas. Isso pode ser o maior desafio. Como indica a Academia Nacional de Ciências, "os declínios em muitos grupos de polinizadores estão associados à perda, fragmentação e deterioração do habitat, embora nos Estados Unidos os dados sejam, na maioria dos casos, inadequados para demonstrar a causalidade de forma inequívoca".
Um swallowtail oriental do tigre em um arbusto de borboleta. (Cristina Santiestevan) 
A borboleta pintada de prata é uma das borboletas mais comuns capturadas durante o censo. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, líder do grupo no Peterson Butterfly Garden, ajuda a realizar um recenseamento das borboletas no jardim e em vários campos vizinhos. Para contar uma borboleta, primeiro você precisa identificá-la. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke segura gentilmente uma pequena borboleta enquanto Sladen se refere a um guia de campo ao fundo. (Cristina Santiestevan) 
Uma grande borboleta do fritillary spangled em um coneflower roxo no jardim do autor. (Cristina Santiestevan) 
Sladen especula que há uma forte relação entre o declínio ambiental e o surgimento de cientistas cidadãos. (Cristina Santiestevan) 
Um grande fritillary spangled e um swallowtail oriental do tigre em um arbusto de borboleta. (Cristina Santiestevan) 
Esta pequena borboleta em uma planta de hortelã é um ótimo exemplo de quão difícil pode ser a identificação da borboleta. Esta borboleta em particular não foi identificada. (Cristina Santiestevan) À medida que as populações de polinizadores diminuem, cresce o interesse na contagem de borboletas. A NABA lançou o seu programa de contagem de borboletas em 1975. Durante esse primeiro ano, apenas 29 contagens foram concluídas em todo o continente. Em 2009, esse número cresceu para 463 contagens individuais - incluindo o censo de Airlie - nos Estados Unidos, Canadá e México. A grande maioria dos contadores de borboletas são cientistas cidadãos - voluntários não treinados que emprestam seus olhos, ouvidos e entusiasmo a projetos científicos em andamento, como censos de borboletas ou contagens de aves. Sladen especula que há uma forte relação entre o declínio ambiental e o surgimento de cientistas cidadãos. “Estamos nos tornando muito mais conscientes do que estamos perdendo.” Ainda assim, Sladen quer ver mais participação, especialmente de pais e filhos. "Precisamos aproximar nossos filhos da natureza."
Contar borboletas pode ser uma boa maneira de alcançar esse objetivo. Quase 600 espécies de borboletas vivem nos 48 estados mais baixos, e dezenas delas podem ser vistas durante nosso censo. A identificação adequada requer visão aguçada (uma especialidade das crianças) e paciência para estudar guias de campo detalhados. Cada marca na folha do censo aumenta nosso conhecimento sobre borboletas. Em última análise, essa informação pode ajudar os cientistas a entender melhor as razões por trás do declínio dos polinizadores e desenvolver soluções eficazes de conservação.
Claro, a ciência cidadã tem suas limitações. Nenhum de nós é formado por entomologistas e muitas borboletas nunca são identificadas. Outros são certamente identificados erroneamente. As diferenças entre algumas espécies são sutis. Por exemplo, o rabo de andorinha do tigre oriental, em sua fase negra, é quase idêntico ao rabo de andorinha preto. Ambas são grandes borboletas pretas com detalhes em azul e flâmulas nas asas. A única diferença é uma fileira de pontos amarelos correndo ao longo das asas do rabo de andorinha preto. Os capitães são um desafio ainda maior. Essas pequenas borboletas são abundantes e minúsculas - algumas não são maiores do que o meu polegar - e compartilham marcas semelhantes entre as espécies. Nós vemos uma variedade agonizante de capitães. Erros são comuns. Perfeição não é esperada. “Somos tremendamente imprecisos”, admite Sladen, que tem um conselho simples para os voluntários: “Use seus olhos e aproveite. Não se preocupe em estar errado.
O conselho de Sladen é gentil e correto. Essas contagens anuais de borboletas acompanham as tendências populacionais - evidências de mais ou menos borboletas - e não o número real de todas as borboletas em uma dada área censitária. Como os erros de contagem e identificação tendem a se manter bastante estáveis ao longo dos anos, os resultados do censo podem ser confiáveis para ilustrar essas tendências demográficas de longo prazo. Ao comparar os resultados do censo entre regiões e anos, a NABA é capaz de acompanhar as mudanças nas tendências da diversidade de borboletas e números populacionais na América do Norte.
Na hora do almoço, e no final do nosso censo, nós contamos 19 espécies diferentes de borboletas e um total de 113 indivíduos positivamente identificados (não incluindo as incontáveis borboletas não identificadas). Os totais do nosso grupo serão combinados com os de outros grupos de recenseamento na área e depois submetidos à Associação Americana de Borboletas.
Os benefícios aqui vão além dos dados. Estes censos anuais de borboletas estão abertos a voluntários de todas as idades e habilidades - não é necessária experiência prévia em contagem de borboletas. Os participantes pela primeira vez podem vir simplesmente para aprender habilidades de identificação de borboletas ou desfrutar de um passeio no sol de verão, mas eles vão para casa como cientistas cidadãos. Muitas vezes, eles voltam no ano seguinte também. Com alguma sorte, eles trazem um amigo ou parente ansioso para perseguir borboletas para uma manhã de verão.
"Uma vez que as pessoas fazem isso, elas tendem a ser fisgadas", diz Sladen. Ela parece estar certa. Depois que concluímos nosso censo, Janice Clarke, participante pela primeira vez, parte desta nota: “Mal posso esperar para voltar para casa e fazer isso em nossos jardins”.
A bacia hidrográfica da Baía de Chesapeake é o lar de inverno para uma ampla variedade de aves, e ávidos observadores de pássaros migram para a região para encontrar as espécies mais raras.
