Em 2011, um operador de equipamentos pesados na Millennium Mine, no norte de Alberta, começou a escavar rochas de cores estranhas. Ele parou para olhar mais de perto, intrigado com o material, que estava salpicado de padrões estranhos. Seu supervisor logo percebeu que eles tinham algo especial, relata Michael Greshko para a National Geographic.
O operador acabara de extrair um pouco de pele fossilizada de um nodasaurus blindado, um tipo de anquilossauro. Mas este não era apenas um fóssil, era um dos espécimes nodasaurus mais bem preservados já encontrados.
Os restos fósseis são incrivelmente vivos, lembrando um dragão adormecido. De acordo com a National Geographic, que patrocinou o preparo de cinco anos do fóssil, com duração de sete mil horas, é provável que a criatura de 3 mil libras e 18 pés de comprimento tenha morrido em um rio ou perto dele. Então sua carcaça inchada flutuou para o mar antes de afundar de volta na lama onde a fossilização começou.
"É basicamente uma múmia de dinossauro - é realmente excepcional", disse Don Brinkman, diretor de preservação e pesquisa do Royal Tyrrell Museum, onde o fóssil está alojado em Craig S. Smith no The New York Times .
A notável preservação de suas placas blindadas, bem como algumas escalas preservadas, estão ajudando os paleontologistas finalmente a entender o tamanho e a forma das defesas da queratina da criatura. “Eu chamei esta pedra da Rosetta por armadura”, disse a Greshko Donald Henderson, curador de dinossauros do Museu Tyrrell.
O fóssil nodasaurus em exibição (Cortesia do Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canadá) Como relata Matt Rehbein, da CNN, o dino tem 110 milhões de anos, tornando-se o mais antigo já encontrado em Alberta. Também representa um novo gênero e espécie de nodossauro. Mas o aspecto mais excitante pode estar no nível microscópico, relata Greshko. Os pesquisadores detectaram pedaços minúsculos de pigmento vermelho, o que poderia ajudá-los a reconstruir a coloração do dinossauro - uma característica que pode ter ajudado a atrair parceiros.
"Esta armadura estava claramente fornecendo proteção, mas aqueles chifres elaborados na frente de seu corpo teriam sido quase como um outdoor", disse a Greshko Jakob Vinther, um especialista em coloração de animais da Universidade de Bristol que estudou o fóssil.
O novo espécime não é o único espécime excepcional de anquilossauro recentemente revelado. Na semana passada, Brian Switek, do Smithsonian.com, relatou que o Royal Ontario Museum descobriu uma nova espécie em Montana, apelidada de Zuul. Esse espécime também tem algumas placas de proteção intactas e pele, bem como um clube de cauda.
Switek explica que, durante a decomposição, as placas de blindagem dos anquilossauros geralmente caem e são frequentemente lavadas ou não encontradas. Mas a descoberta dessas duas amostras extraordinárias ajudará muito os pesquisadores a descobrir como esses animais se pareciam e como usavam seus formidáveis chifres e armaduras.
O nodossauro está agora em exposição no Royal Tyrrell Museum, em Drumheller, Alberta, como parte de uma exposição que destaca a importância da cooperação entre indústrias de extração e paleontólogos na descoberta de fósseis.
