Nas ondas do Mar de Cortez, tudo parece uma baleia. Mas as formas sugestivas costumam ser whitecaps ou sombra de uma nuvem. Embalado pela decepção, o barco de balanço e a monotonia geral, eu caio em torpor. Então, a menos de meia milha de distância, uma série de bicos inconfundíveis irrompem e rajadas de exalação atravessam a água.
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Assista a imagens subaquáticas do mamífero e ouça os sons estranhos de cliques que são cruciais para sua sobrevivênciaVídeo filmado por Tony Wu
Vídeo: Os sons da baleia de esperma
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Hal Whitehead decifrou os quatro padrões distintos de chamadas dos cachalotes. (Jennifer Modigliani) 
Baleeiros perseguiram cachalotes para o óleo rico em suas cabeças superdimensionadas. Agora os biólogos estão na cauda dessas criaturas marinhas profundas, longevas, sociáveis e misteriosas. (Gerard Soury / Oxford Scientific / Getty Images) 
A caça às baleias era um negócio perigoso (abaixo: uma gravura de 1835 de uma caçada no Oceano Pacífico). Moby Dick foi inspirado em parte pela história real de um cachalote que bateu e afundou um navio. (Arquivo Hulton / Getty Images) 
A maioria dos cliques de uma baleia, se não a maior parte de sua vida, é dedicada a uma coisa: encontrar comida. E no Mar de Cortez, o foco de sua atenção é Dosidicus gigas, a lula gigante. (Guilbert Gates) 
Reconhecimento de baleias: o BIP XII no Mar de Cortez. (Eric Wagner) 
Cachalotes são altamente sociais. Fêmeas e juvenis vivem em grupos matrilineares de cerca de 20; machos adultos se reúnem em grupos menores. (Tony Wu) 
Bill Gilly, a bordo do BIP XII, segura uma lula gigante, a comida favorita das baleias. (Linda A. Cicero / Stanford News Service) 
A bióloga marinha Kelly Benoit-Bird, ajustando um ecobatímetro, projeta muitos dos instrumentos que detectam movimentos de baleias e lulas. (Cortesia Kelly Benoit-Bird) 
Um cachalote pode prender a respiração por mais tempo que qualquer outro mamífero, mergulhando por mais de uma hora abaixo da superfície. (Franco Banfi / Getty Images) 
Só recentemente os cientistas aprenderam como as baleias usam o som para caçar lulas gigantes. (Franco Banfi / Getty Images) 
Cachalotes (acima: no Mar de Cortez) pesam uma tonelada ao nascer; eles podem viver 70 anos ou mais. (Mark Carwardine / Minden Pictures) 
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O BIP XII, uma traineira do Centro de Pesquisa Biológica do México, muda de rumo e engole em direção a um grupo de cerca de 25 cachalotes - fêmeas adultas, juvenis e bezerros em amamentação até os dois anos de idade. Os bezerros e os juvenis têm 15 a 20 pés de comprimento, e algumas das fêmeas maiores têm mais de 30 pés da cabeça à cauda (um macho teria quase o dobro do tempo). Nós nos aproximamos de um que parece estar dormindo, suas costas amarrotadas e cabeça saliente rolando com as ondas. Ele ronca acordado e nada enquanto seus companheiros se afastam de nós em pares e trios soltos. Nós trilhamos depois de um dos pares, uma fêmea e um bezerro. Os dois estão ociosos, cutucando um ao outro e soprando névoa. Então a fêmea surge para frente. Os enormes músculos de seus flancos ficam tensos quando ela arqueia as costas e ergue o rabo. A água cai em cascata da cauda larga da cauda e ela mergulha. O bezerro segue, o Leviatã em miniatura, com seus vermes no ar ao deslizar para o mar.
As outras baleias começam a mergulhar e nosso barco diminui a velocidade. Os 12 de nós a bordo, uma mistura de biólogos e tripulantes, se reúnem no trilho para aguardar o retorno das baleias. Cinco minutos se transformam em dez, depois quinze. Ainda não aparecem. Temos um cronograma para manter e por isso deve seguir em frente.
A vida de um cachalote permanece em grande parte um mistério. Os animais passam a maior parte do tempo em grandes profundidades, mergulhando mais de 6.000 pés em busca de presas e permanecendo em baixo por mais de uma hora. Eles são as maiores baleias dentadas (alguns alimentadores de filtro, como a baleia azul, são maiores) e podem crescer até mais de 60 pés de comprimento; seus cérebros são maiores que os de qualquer outro animal na terra. Mas, mesmo depois de décadas de estudo, os elementos básicos da biologia e do comportamento da baleia cachalote são pouco compreendidos. Estou aqui porque os cientistas começaram a descobrir o que é um cachalote nas profundezas: como caça, como se comunica, o que pode estar dizendo. Da popa do barco, olho para as manchas de água, agora paradas, onde as baleias estiveram, e presumivelmente ainda estão, em algum lugar abaixo de nós.
Até recentemente, a maioria das informações sobre os cachalotes vinha do abate. Em 1712, segundo a história, um navio do Capitão Hussey foi lançado ao largo da Ilha de Nantucket, enquanto caçava baleias-francas para o seu petróleo. Hussey encontrou um grupo de cachalotes, matou um deles e o arrastou para casa. A enorme cabeça do animal estava cheia de uma substância cerosa peculiar, chamada espermacete (semente da baleia), após a crença errônea de que era fluido seminal. O óleo de espermacete era versátil e de qualidade muito superior aos óleos derivados da gordura de outras espécies de baleias. Como líquido, alimentava lâmpadas; Congelado, pode ser formado em velas sem fumaça, sabonetes finos e cosméticos. Centenas e centenas de navios da América do Norte e da Europa logo navegavam pelos oceanos do mundo em busca de esperma e outras baleias.
"A pesca da baleia era a indústria do petróleo de sua época", diz Hal Whitehead, biólogo da Universidade de Dalhousie, na Nova Escócia, e especialista em comportamento de cachalote. "O óleo da baleia literalmente lubrificou a Revolução Industrial". No auge da revolução, em meados do século XIX, os baleeiros matavam talvez 5.000 cachalotes por ano.
A indústria capturou a imaginação popular. "A caça às baleias dos velhos tempos tinha uma identidade dupla", diz Whitehead. “Era uma maneira de conseguir coisas que precisávamos, mas também era uma perseguição selvagem e romântica. Muita arte estava ligada ao cachalote. ”Mas a necessidade de espermacete diminuiu com a perfuração de poços de petróleo e gás natural e o aproveitamento da eletricidade. Na década de 1880, a fase inicial da caça às baleias estava em declínio.
O indulto duraria até 1925, quando "navios-fábrica" zarparam da Noruega, repletos de armas com arpão e desenhados com guias para marinheiros transportarem baleias a bordo para processamento rápido. Uma baleia, uma vez avistada, estava efetivamente morta. A velocidade do navio da fábrica e a eficiência sem arte tornaram a caça às baleias econômica. A caça à baleia aumentaria significativamente após a Segunda Guerra Mundial e, em 1958, mais de 20.000 cachalotes foram mortos a cada ano para serem transformados em margarina, forragem para gado, comida para cães, suplementos vitamínicos, cola, conservante de couro e fluido de freio. A população global de cachalotes e outras espécies de baleias declinou tão drasticamente que, em 1982, a Comissão Internacional da Baleia, órgão estabelecido em 1946 para monitorar as populações de baleias, emitiu uma moratória à caça comercial de baleias. É difícil contar uma espécie tão esquiva, mas Whitehead estima que, antes do início da caça comercial, houvesse mais de um milhão de cachalotes. Agora esse número pode ser em torno de 360.000, e não está claro se a população está aumentando.
A proibição melhorou as relações entre humanos e cachalotes, mas tornou o estudo das baleias mais difícil. A caça às baleias deu aos cientistas acesso a assuntos inacessíveis, mas produziu relatos que tendem a enfatizar a fisiologia e a dieta do animal, e não o comportamento. Um pesquisador especulou que, com base nas propriedades do óleo a diferentes temperaturas, o órgão espermáquico ajudou a regular a flutuabilidade; outros vasculhavam os estômagos das baleias mortas, contando bicos de lula para ver que espécie gostavam de comer. De um barco como o BIP XII, tudo o que se pode ver de uma baleia cachalote é a cauda e a larga placa de dorso e cabeça que passa sobre as ondas. Menos de 10% do corpo de uma baleia é visível, em uma parte do oceano - a superfície - onde o animal gasta menos de 20% de sua vida.
A pesquisa das baleias-espermadas agora depende mais da tecnologia e da capacidade de pensar como um leviatã. "Temos um animal muito misterioso que não entendemos", diz Whitehead. “As cachalotes vivem em um ambiente totalmente diferente do nosso, com restrições completamente diferentes. Onde somos visuais, eles vêem o mundo através do som - tanto os sons que ouvem quanto os sons que fazem. ”
Em 1839, no primeiro tratado científico sobre a baleia, Thomas Beale, um cirurgião a bordo de um baleeiro, escreveu que era "um dos animais marinhos mais silenciosos". Enquanto eles não cantam canções elaboradas, como jubartes ou belugas, na verdade, eles não estão em silêncio. Os baleeiros do século XIX falavam de ouvir batidas fortes, quase como marteladas no casco de um navio, sempre que cachalotes estivessem presentes. Eles chamaram os animais de “o peixe carpinteiro”. Somente em 1957 dois cientistas da Instituição Oceanográfica Woods Hole confirmaram as observações dos marinheiros. A bordo de um navio de pesquisa, o Atlantis, eles se aproximaram de cinco cachalotes, desligaram os motores do navio e ouviram com um receptor submarino. No início, eles assumiram que o “ruído abafado e esmagador” que ouviam vinha de algum lugar do navio. Então eles determinaram que os sons vinham das baleias.
Os biólogos acreditam agora que a enorme cabeça da baleia funciona como uma poderosa máquina telegráfica, emitindo pulsos de som em padrões distintos. Na parte da frente da cabeça estão o órgão de espermacete, uma cavidade que contém a maior parte do espermacete da baleia e uma massa de tecido adiposo saturado de óleo chamado lixo. Duas longas passagens nasais se afastam das narinas ósseas do crânio, entrelaçadas ao redor do órgão de espermacete e do lixo. A passagem nasal esquerda corre diretamente para o sopro no topo da cabeça da baleia. Mas as outras voltas e mais voltas, achata e amplia, formando uma série de sacos cheios de ar capazes de refletir o som. Perto da frente da cabeça, sente-se um par de badalos chamados “lábios de macaco”.
A geração de som é um processo complexo. Para fazer seus sons de clique, uma baleia força o ar através da passagem nasal direita para os lábios do macaco, que batem palmas. O clique resultante ! Bate um saco cheio de ar e viaja de volta através do órgão de espermacete para outro saco aninhado contra o crânio. A partir daí, o clique é enviado para a frente, através do lixo, e amplificado para o mundo aquático. Os cachalotes podem manipular a forma do órgão espermceti e do lixo, possivelmente permitindo que eles direcionem seus cliques. A substância que os tornou tão valiosos para os baleeiros é agora entendida como desempenhando um papel importante na comunicação.
Whitehead identificou quatro padrões de cliques. Os mais comuns são usados para sonares de longo alcance. Os chamados “rangidos” soam como uma porta estridente e são usados de perto quando a captura de presas é iminente. Cliques lentos são feitos apenas por homens grandes, mas ninguém sabe exatamente o que eles significam. (“Provavelmente algo a ver com o acasalamento”, adivinha Whitehead.) Finalmente, “codas” são padrões distintos de cliques mais frequentemente ouvidos quando as baleias estão se socializando.
Codas são de particular interesse. Whitehead descobriu que grupos diferentes de cachalotes, chamados clãs vocais, consistentemente usam conjuntos diferentes; o repertório de codas que o clã usa é seu dialeto. Os clãs vocais podem ser enormes - milhares de pessoas espalhadas por milhares de quilômetros de oceano. Os membros do clã não estão necessariamente relacionados. Em vez disso, muitas unidades matrilineares menores e duráveis compõem os clãs, e os clãs diferentes têm seus próprios modos específicos de se comportar.
Um estudo recente em Comportamento Animal levou a especialização das codas um passo adiante. Os clãs não apenas usam codas diferentes, argumentaram os autores, mas as codas diferem ligeiramente entre os indivíduos. Eles podem ser, na verdade, identificadores exclusivos: nomes.
Whitehead, co-autor do artigo, adverte que um entendimento completo das codas ainda está muito distante. Mesmo assim, ele acredita que as diferenças representam variantes culturais entre os clãs. "Pense na cultura como informação que é transmitida socialmente entre os grupos", diz ele. "Você pode fazer previsões sobre onde ela surgirá: em sociedades complexas, ricamente moduladas, entre indivíduos que formam comunidades autocontidas". Isso soa muito para ele como a sociedade dos cachalotes.
Mas a maioria dos cliques de uma baleia, se não a maior parte de sua vida, é dedicada a uma coisa: encontrar comida. E no Mar de Cortez, o foco de sua atenção é Dosidicus gigas, a lula gigante.
Uma tarde, estou sentado no convés do BIP XII lendo Moby-Dick quando Bill Gilly passa. "Você chegou ao capítulo das lulas?", Pergunta ele. Eu digo a ele que não tenho. Gilly acena com as mãos em despedida fingida - "Gaaah!" - e continua seu caminho. Aparentemente, não valho a pena conversar até que eu tenha lido. Eu vou em frente para "Squid", que tem apenas duas páginas. Minha edição de Moby Dick tem 457 páginas, mas para Gilly, o resto do livro pode não existir.
Gilly, biólogo da Universidade de Stanford, estuda a lula gigante. "Para os animais que vivem no máximo dois anos", diz ele, "eles certamente vivem isso". Nesse período, as lulas crescem de larvas que poderiam generosamente ser chamadas de bonitinhas em espécimes muito mais ameaçadores que podem ter mais de um metro e oitenta. longa e pesa mais de 80 quilos. Eles podem nadar mais de 100 quilômetros por semana e recentemente expandiram seu alcance. Nativo das águas subtropicais, eles foram capturados em 2004 por pescadores ao norte do Alasca. Pode haver algumas razões para isso. Uma é que a mudança climática alterou os níveis de oxigênio em partes do oceano. Além disso, muitos predadores de topo, como o atum, foram muito pescados e as lulas podem estar a substituí-los, atacando peixes, crustáceos e outras lulas. Ninguém sabe as conseqüências dessa grande maré, que se estende não apenas para o Alasca, mas, aparentemente, para outros cantos do oceano. No Mar de Cortez, a lula “certamente não era uma presença proeminente no início do século”, diz Gilly. "Steinbeck menciona duas, talvez três vezes no Mar de Cortez ." (A esposa de Gilly é uma acadêmica da Steinbeck na San Jose State University.)
O mais célebre antagonismo natural entre cachalotes e lulas, evocando imagens do Leviatã lutando com o Kraken nas trincheiras abissais, quase certamente envolve o primo maior da lula gigante, a lula gigante, uma espécie que cresce a 18 metros de comprimento e se assemelha a criatura descrita em Moby Dick . No capítulo “Squid” do romance, Starbuck, o primeiro imediato, fica tão perturbado por uma lula que flutua na frente do Pequod - “uma massa enorme e volumosa, furos de comprimento e largura, de cor creme, flutuante na água, inúmeros braços longos irradiando de seu centro - o que ele queria era Moby Dick.
A relação não-ficcional entre cachalotes e lulas também é bastante dramática. Um único cachalote pode comer mais de uma tonelada de lula por dia. Eles comem lulas gigantes na ocasião, mas a maior parte do que os cachalotes perseguem é relativamente pequena e superada. Com seus cliques, os cachalotes podem detectar uma lula a menos de um pé de comprimento, a mais de um quilômetro de distância, e as escolas de lulas, ainda mais distantes. Mas a maneira que as baleias de esperma encontram a lula era até recentemente um enigma.
A caixa octogonal laranja no escritório da Kelly Benoit-Bird na Oregon State University é um transdutor de eco-som. No mar, ele fica sob um barco e envia ondas de som em quatro freqüências diferentes. O tempo que leva para cada uma das ondas dizer a ela o quão longe está um objeto; a intensidade das ondas diz a ela o tamanho do objeto. Cada organismo tem uma assinatura acústica diferente, e ela pode freqüentemente descobrir de que tipo de criatura as ondas estão saltando. Fazer isso requer um certo talento interpretativo. Certa vez, no mar de Bering, seu barco encontrou um bando de murres de bico grosso, aves marinhas mergulhando, enquanto se alimentavam. A acústica mostrou uma série de linhas finas e verticais na água. O que eles representam? Murres perseguem suas presas voando debaixo d'água, às vezes a grandes profundidades. Benoit-Bird descobriu que as linhas eram colunas de pequenas bolhas que os murres expulsavam quando suas penas comprimiam quando mergulhavam.
"Acústica é uma ótima maneira de ver o que está acontecendo onde você não pode ver", diz Benoit-Bird. Para entender o som da baleia, ela teve que primeiro estabelecer como as baleias usam seus cliques para encontrar a lula. Ao contrário dos peixes, as lulas não têm bexigas natatórias, aquelas estruturas duras e cheias de ar que os caçadores de ecolocalização, como os golfinhos-rotadores e os botos-do-porto, normalmente entram em ação. “Todos achavam que as lulas eram péssimos alvos de sonar”, diz ela. Mas ela achava improvável que as baleias gastassem tanto tempo e energia - mergulhando centenas ou milhares de pés, clicando todo o caminho - apenas para tatear cegamente no escuro.
Em um teste, Benoit-Bird, Gilly e seus colegas amarraram uma lula viva ao pé de seu barco para ver se os eco-sonantes poderiam detectá-la. Eles descobriram que as lulas são alvos acústicos fabulosos. "Eles têm muitas estruturas rígidas para o sonar pegar", diz ela. Otários Toothy cobrem os braços; o bico é duro e agudo; e a caneta, uma estrutura em forma de pena, sustenta a cabeça. Benoit-Bird ficou emocionado. "Você poderia dizer", ela diz, "que estou aprendendo a ver como um cachalote".
Ver como um cachalote é vislumbrar um mundo habitado por animais muito menores. “No Mar de Cortez”, diz Benoit-Bird, “você sabe que o que as baleias fazem é guiado pelo que as lulas fazem. Então você se expande. Você pergunta: o que está dirigindo a lula?
As lulas são as seguintes criaturas cujo comportamento foi notado pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial, quando os operadores do sonar naval observaram que o fundo do mar tinha a tendência inesperada e um tanto alarmante de subir em direção à superfície à noite e afundar novamente durante o dia. Em 1948, os biólogos marinhos perceberam que esse fundo falso era na verdade uma camada de biologia, espessa com peixes pequenos e zooplâncton. Em vez do fundo do mar, as sondas de profundidade da Marinha estavam captando muitos milhões de minúsculas bexigas natatórias, agregadas tão densamente que pareciam uma banda sólida. A camada é composta de peixes e zooplâncton que passam o dia entre 300 e 3.000 pés de profundidade, onde quase nenhuma luz pode penetrar. À noite, eles migram para cima, às vezes até 30 pés da superfície. Os peixes são bem adaptados à vida nas profundezas escuras, com enormes olhos quase grotescamente grandes e pequenos órgãos, conhecidos como fotóforos, que produzem um leve brilho.
A banda móvel da vida foi denominada camada de dispersão profunda, ou DSL, pela maneira como ela dispersava as ondas sonoras. No Mar de Cortez, os peixes que a habitam, chamados micófidos ou peixes-lanterna, estão entre as presas preferidas da lula gigante. A lula segue a migração vertical diária do peixe, passando as horas do dia entre 600 e 1.200 pés e, em seguida, perseguindo-os em direção à superfície à noite.
Os biólogos supunham que as criaturas DSL estavam à mercê das correntes, desorientadas, impotentes. Mas Benoit-Bird e seus colegas descobriram que mesmo plantas e animais microscópicos podem levar vidas ativas e mimadas. O fitoplâncton, buscando condições particulares de bioquímica e luz, formará folhas que podem se estender por quilômetros, mas têm apenas alguns metros de altura. O zooplâncton ligeiramente maior aproveita esse grande transportador de alimentos. Lanternfish também luta contra as correntes predominantes para chegar à festa. As coisas se reúnem para comer ou não serem comidas - por peixes, por lulas, por cachalotes. O que foi pensado para ser ao capricho da física acaba por agir em seus próprios imperativos biológicos.
“Eu sempre entro com a mesma pergunta”, diz Benoit-Bird, que em 2010 recebeu uma bolsa MacArthur Fellowship por seu trabalho em sentir a atividade biológica no oceano profundo. “Como as coisas são encontradas onde estão? E então o que? Eu penso nisso como o Big Why e o So What. Todas as peças fazem a imagem completa. ”Mais do que tentar ver como uma baleia, ela está tentando ver - entender - tudo. "Às vezes, você fica um pouco varrido", diz ela. “É divertido apenas assistir e ir, 'Legal!' "
Usando seus gadgets, ela pode gravar um mundo inteiro de uma só vez. Ela me mostra uma cópia de um cruzeiro anterior com Sea of Cortez com Gilly, quando os cachalotes os cercavam. "Sabíamos que eles estavam embaixo de nós", diz ela, "mas você não pode dizer o que estão fazendo no barco".
A leitura acústica mostra uma janela de dez minutos, com tempo no eixo horizontal e profundidade na vertical. Uma faixa grossa se estende de 700 pés ou mais a 900 pés. Esta é a camada de dispersão profunda, o zooplâncton e o peixe-lanterna. Lulas individuais, uma visível como uma mancha verde-azulada, a outra laranja, estão entre elas, talvez alimentando-se. Uma escola de lulas aparece alguns minutos depois, vagando a cerca de 18 metros da superfície. O drama real, no entanto, começa em um minuto e 55 segundos, com um par de rabiscos vermelhos e alaranjados: dois cachalotes, um próximo à superfície e outro a mais de 90 metros abaixo do barco. Este último mergulha em uma escola de lula de quase 400 pés de profundidade. As pegadas da lula e da baleia se perdem quando se movem para a faixa de peixes e saem da confusão.
Vendo isso, penso em uma noite perto do final do cruzeiro, quando eu estava sozinho na proa do BIP XII . A traineira estava atravessando um mar calmo e a noite estava hipnoticamente silenciosa. Então, em algum lugar ao longe, ouvi o borbulhar de baleias. Mas não consegui ver nada, e o barco prosseguiu em uma busca lânguida pelo reflexo da lua.
Durante muito tempo, não sabíamos muito mais sobre as baleias. Mas agora temos uma ideia melhor do que está acontecendo naquele estranho mundo onde o baleia cachaça nada. Podemos imaginar o brilho pálido de uma escola de peixes-lanterna, a lula gigantesca entre eles, e um cachalote movendo-se através da escuridão com um propósito implacável. A baleia busca com cliques usuais e dá um rápido creeeeeek! como ele trava na lula. Há uma onda de pressão de sua onda de cabeça à medida que sobe para sua presa, o queixo caído, e o jato da lula, quando entra em pânico, explode na escuridão.
Eric Wagner, que escreveu para a Smithsonian sobre guindastes na Zona Desmilitarizada da Coréia, freqüentemente reporta para a Smithsonian.com.
