Quando Fred Boyce e dezenas de outros garotos se juntaram ao Clube de Ciências na Escola Estadual de Fernald em 1949, era mais sobre as vantagens do que sobre a ciência. Os membros do clube marcaram ingressos para os jogos do Boston Red Sox, viagens fora do terreno da escola, presentes como relógios do Mickey Mouse e muitos cafés da manhã gratuitos. Mas Fernald não era uma escola comum, e os cafés da manhã gratuitos do Clube de Ciências não eram sua tigela média de cereais: os meninos estavam sendo alimentados com farinha de aveia quacre misturada com traçantes radioativos.
A Escola Estadual de Fernald, originalmente chamada de Escola de Massachusetts para a mentalidade débil mental, abrigava crianças mentalmente deficientes juntamente com aquelas que haviam sido abandonadas por seus pais. As condições na escola eram muitas vezes brutais; a equipe privou os meninos de refeições, forçou-os a fazer trabalhos manuais e abusou deles. Boyce, que morou lá depois de ser abandonado por sua família, estava ansioso para se juntar ao Clube de Ciências. Ele esperava que os cientistas, em suas posições de autoridade, pudessem ver os maus tratos e acabar com isso.
"Nós não sabíamos nada na época", disse Boyce sobre os experimentos. “Nós apenas pensamos que éramos especiais.” Aprender a verdade sobre o clube pareceu uma profunda traição.
Os meninos não descobriram toda a história sobre o cereal contaminado por mais quatro décadas. Durante um período entre o final da década de 1940 e início dos anos 1950, Robert Harris, professor de nutrição do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, conduziu três experiências diferentes envolvendo 74 meninos de Fernald, com idades entre 10 e 17 anos. Como parte do estudo, os meninos foram alimentados com aveia. e leite misturado com ferro e cálcio radioativos; Em outro experimento, os cientistas injetaram diretamente nos meninos cálcio radioativo.
Fernald State School, onde os meninos moravam quando faziam parte do Clube de Ciências do MIT. (Wikimedia Commons) 
A nutrição era um ponto de venda nos anúncios da Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
A Quaker Oats financiou os estudos de radiação por razões comerciais. A experiência dos estudantes de Fernald foi apenas uma entre dezenas de experimentos de radiação aprovados pela Comissão de Energia Atômica. Entre 1945 e 1962, mais de 210.000 civis e soldados foram expostos à radiação, muitas vezes sem saber. O que parece impensável na época atual de conselhos de revisão de ética e consentimento informado foi o procedimento padrão no alvorecer da Era Atômica.
John Lantos, pediatra da Escola de Medicina da Universidade do Missouri-Kansas City e especialista em ética médica, diz que os experimentos foram indicativos da mentalidade americana pós-guerra. “A tecnologia era boa, nós éramos os líderes, éramos os bons, então qualquer coisa que fizéssemos não poderia ser ruim”, diz ele. "Não foi até os anos 70, após o estudo de Tuskegee, que o Congresso aprovou um regulamento federal que exige um tipo específico de supervisão".
O estudo de Tuskegee é o exemplo de referência de abuso médico e envolveu centenas de homens afro-americanos com sífilis que receberam o tratamento prometido, mas nunca o receberam. Em outro caso que lembrava o de Fernald, estudantes da Willowbrook State School (também considerados deficientes mentais) foram propositadamente expostos ao vírus da Hepatite A, para que os pesquisadores pudessem desenvolver uma vacina.
Como uma comida de café da manhã aparentemente inócua foi amarrada com a pesquisa da Era Atômica? Na época, os cientistas estavam ansiosos para conduzir experimentos com relação à saúde humana, e a crescente indústria de cereais no café da manhã significava que havia muito dinheiro a ser ganho ou perdido. Como resultado, marcas como a Quaker queriam a ciência do lado deles. Eles tinham sido trancados em competição com outro cereal matinal quente - Creme de Trigo, feito com farina - desde o início dos anos 1900. E ambas as empresas de cereais quentes tiveram que lidar com a ascensão de cereais secos açucarados, servidos com leite frio e uma porção de publicidade.
Para piorar a situação da Quaker, uma série de estudos sugeriu que altos níveis de fitato (um ácido cíclico natural) em grãos à base de plantas - como aveia - poderiam inibir a absorção de ferro, enquanto que farina (creme de trigo) não parecia tem o mesmo efeito. O mercado de produtos de cereais estava em expansão - nos anos pós-Segunda Guerra Mundial, as vendas da Quaker aumentaram para US $ 277 milhões. Nutrição foi alta na mente dos compradores da época, especialmente desde que o departamento de agricultura produziu suas primeiras orientações dietéticas em 1943, incluindo farinha de aveia como um grão integral ideal. Anúncios de televisão da década de 1950 destacaram o conteúdo nutricional da Quaker Oats como um ponto de venda.
Em uma tentativa de refutar a pesquisa que comparou desfavoravelmente a Quaker com Creme de Trigo, a Quaker decidiu fazer suas próprias experiências. Então, a Quaker forneceu o cereal, o MIT recebeu financiamento para sua pesquisa, e a escola, supostamente, forneceu café da manhã e entretenimento gratuitos para seus alunos.
Nos três experimentos, os meninos de Fernald comeram aveia coberta com traçadores de ferro radioativos, leite com traçadores radioativos de cálcio (átomos radioativos cuja decadência é medida para entender as reações químicas que acontecem no corpo) e receberam injeções de cálcio radioativo. Os resultados dos dois primeiros experimentos foram encorajadores para a Quaker: a aveia não era pior que a farina quando se tratava de inibir a absorção de ferro e cálcio na corrente sanguínea. O terceiro experimento mostrou que o cálcio que entra na corrente sanguínea vai direto para os ossos, o que se revelaria importante em estudos posteriores de osteoporose.
Os detalhes dos experimentos foram publicados em 1993, quando a Secretária de Energia Hazel O'Leary desclassificou vários documentos da Comissão de Energia Atômica, estimulados em parte pela reportagem investigativa de Eileen Welsome sobre outros testes de radiação pelo governo dos EUA, e intensificou a preocupação com o nuclear. indústria de armas. Então veio um relatório no Boston Globe . Logo outras publicações pediram às vítimas que se apresentassem.
Um processo de 1995 identificou o propósito desses experimentos: os interesses comerciais da Quaker. “Qual foi a gênese dessas experiências particulares? Parece simplesmente ser quais são os benefícios relativos da farinha de aveia e do Creme de Trigo ”, disse o advogado de acusação Michael Mattchen à Associated Press .
Uma audiência perante o Comitê do Senado sobre Trabalho e Recursos Humanos foi convocada em janeiro de 1994 para investigar os experimentos de Fernald. Durante a sessão, o senador Edward Kennedy, o presidente do comitê, perguntou por que os pesquisadores não haviam conduzido o experimento em estudantes do MIT ou crianças em escolas particulares. “Você não está chocado com o fato de que as pessoas mais vulneráveis da nossa sociedade, que são jovens, de 7 a 8 anos, que estão em uma instituição, não estão chocadas com a escolha delas?”, Perguntou ele. .
Na audiência do Senado, David Litster, do MIT, disse que o experimento envolvendo aveia só expôs os meninos a 170 a 330 milirens de radiação, aproximadamente o equivalente a receber 30 radiografias de tórax consecutivas.
"Sobre quais são os efeitos médicos e biológicos disso, com doses tão baixas de radiação, é muito difícil", disse Litster. Uma criança exposta a esse tipo de dose, ele disse, teria uma chance em 2.000 de contrair câncer, o que era pouco acima da taxa média. Um painel do estado de Massachusetts, em 1994, concluiu que nenhum dos estudantes sofreu impactos significativos na saúde, e os traçadores radioativos continuam a ser usados em medicina.
Mas as verdadeiras questões não eram apenas uma questão de risco para a saúde no futuro: os meninos, que eram especialmente vulneráveis sem pais e responsáveis que cuidavam de seus melhores interesses na escola estadual, eram usados para experimentos sem o consentimento deles.
Quando o caso foi ao tribunal, 30 ex-estudantes de Fernald entraram com uma ação contra o MIT e a Quaker Oats. Em 1995, o presidente Clinton pediu desculpas aos estudantes de Fernald, uma vez que a Comissão de Energia Atômica patrocinou indiretamente o estudo com um contrato para o centro de radioatividade do MIT. Um acordo de US $ 1, 85 milhões foi alcançado em janeiro de 1998. Mesmo antes desse caso em particular, regulamentos como o National Research Act de 1974 haviam sido promulgados para proteger os americanos de experiências antiéticas.
No final das três experiências em que os meninos da Fernald participaram involuntariamente, os cientistas tiveram algumas novas descobertas importantes - embora não tivessem nada a ver com cereais. Depois de injetar nove meninos com cálcio radioativo, os pesquisadores puderam determinar o que acontece com o cálcio depois que ele entra na corrente sanguínea (ele vai rapidamente para os ossos) e como é excretado (principalmente pela urina). Esta pesquisa sobre o metabolismo do cálcio forneceu as bases para pesquisas posteriores sobre a osteoporose, de acordo com Litster.
Mas para Boyce, a dor do abuso permanece. “É um tipo engraçado de animosidade. É um tipo decepcionante de sentimento ”, disse ele sobre os pesquisadores que tiveram a oportunidade de ajudar, mas tiraram proveito dos alunos necessitados.
