Algo milagroso aconteceu durante o século 20, que raramente é mencionado junto com saltos tecnológicos como o avião, a televisão, o rádio, a bomba atômica e a internet: devido à melhoria da saúde pública, medicina e nutrição, a média de vida humana na Terra dobrou. A grande questão agora é se poderia dobrar novamente. Existe um limite biológico natural para a longevidade humana, uma idade que simplesmente não podemos superar? Ou, dadas as circunstâncias certas, poderia um sortudo humano dar a Methuselah uma corrida por seu dinheiro? Ben Guarino, do The Washington Post, relata que um novo estudo de italianos muito antigos sugere que não há limite para quanto tempo um humano pode continuar nessa bobina mortal.
A ciência da longevidade é surpreendentemente controversa, principalmente porque há tão poucas pessoas de extrema velhice - definidas a partir dos 110 anos - que estudam. Assim, os pesquisadores analisam as estatísticas para tentar descobrir por quanto tempo as pessoas podem viver. Guarino relata que, em 1825, o atuário Benjamin Gompertz apresentou a idéia de que as chances de morrer crescem exponencialmente à medida que envelhecemos. Mais pesquisas confirmam isso. Entre a idade de 30 e 80 anos, a probabilidade de morrer duplica a cada 8 anos. O que acontece depois disso, no entanto, não é completamente descoberto.
De acordo com um estudo controverso divulgado em 2016, que analisou dados de 40 países diferentes, a pessoa média poderia chegar a 115 com os genes e intervenções certos, e alguns superstars genéticos seriam capazes de chegar a 125. Mas foi isso, eles discutiram. Houve um muro de mortalidade que a medicina e o pensamento positivo simplesmente não podem superar.
Mas nem todos estão convencidos por esses dados. É por isso que para o novo artigo na revista Science, os pesquisadores analisaram a expectativa de vida de 3.836 pessoas na Itália que atingiram a idade de 105 anos ou mais entre 2009 e 2015, com suas idades verificadas pelas certidões de nascimento. O que eles descobriram é que a lei de Gompertz fica um pouco confusa ao redor do século. De acordo com um comunicado de imprensa, uma mulher de 90 anos tem 15% de chance de morrer no ano seguinte e cerca de seis anos para viver. Aos 95 anos, a chance de morrer por ano aumenta para 24%. Com a idade de 105 anos, a chance de morrer faz outro salto para 50%. Mas então, surpreendentemente, se estabiliza, mesmo depois dos 110. Em outras palavras, pelo menos estatisticamente, a cada ano, uma pessoa sortuda poderia jogar a moeda da vida, e se surgisse de cabeça toda vez, eles poderiam viver além de 115 ou 125.
"Nossos dados nos dizem que não há um limite fixo para a vida humana ainda à vista", diz o autor sênior Kenneth Wachter, da UC Berkeley, no comunicado. "Não só vemos taxas de mortalidade que param de piorar com a idade, mas também as vemos um pouco melhores com o tempo".
Guarino relata que, embora este estudo não cubra tantas nações e dados quanto os estudos anteriores, a qualidade dos dados é muito melhor. Isso porque a Itália mantém uma vigilância muito próxima dos cidadãos, exigindo que eles se registrem em sua cidade natal todos os anos. Isso significa que os pesquisadores poderiam confirmar exatamente quando supercentenários nasceram e morreram. Outros países, incluindo os registros da Previdência Social dos EUA, não são tão precisos e, em muitos casos, pessoas muito idosas tendem a esquecer a idade exata ou acrescentar alguns anos em prestígio, o que pode poluir os dados. "Temos a vantagem de melhores dados", diz Wachter a Elie Dolgin na Nature . “Se pudermos obter dados dessa qualidade para outros países, espero ver o mesmo padrão”.
Então, por que as taxas de mortalidade se estabilizariam em uma idade tão extrema? O geneticista Siegfried Hekimi, da Universidade McGill, em Montreal, disse a Carl Zimmer no The New York Times que as células do corpo acumulam danos, que só parcialmente reparados. (Hekimi não era afiliado ao estudo.) Com o tempo, todo esse dano leva ao envelhecimento dos sistemas corporais e à morte. É possível que essas pessoas extremamente idosas envelhecem mais lentamente e seus corpos consigam acompanhar os reparos.
Jay Olshansky, um bi demógrafo da Universidade de Illinois em Chicago, no entanto, diz a Dolgin que um platô infinito não faz sentido. Certas células do corpo, como os neurônios, diz ele, não se replicam. Em vez disso, eles simplesmente murcham e morrem, colocando um limite de quanto tempo os humanos podem viver.
Então, o que você pode fazer para se manter vivo até 115 anos ou mais? Guarino relata que as escolhas de estilo de vida, como comer direito e exercício, são ótimas para expandir a expectativa de vida nas primeiras 70 ou 80 décadas de vida. Depois disso, tudo depende da genética, e o estilo de vida não parece importar. Uma mulher de 104 anos atribui sua longevidade a beber 3 refrigerantes Dr. Pepper por dia durante 40 anos. O homem mais velho dos Estados Unidos tem 112 anos e fuma 12 charutos por dia. E a mulher verificada mais velha do mundo, Jeanne Louise Calment, que viveu 122 anos e 164 dias na França, fumava dois cigarros por dia até os 119 anos, parando apenas porque não enxergava bem o suficiente para acender mais.
