Até a descoberta do Novo Mundo no final do século XV, os europeus ansiavam por açúcar. Tão preciosa era a mercadoria que um cidadão medieval só podia se dar ao luxo de consumir uma colher de chá dos grânulos doces por ano. E mesmo nas primeiras cortes renascentistas da Europa, os ricos e poderosos consideravam o adoçante refinado uma deliciosa extravagância. Quando a rainha Isabella de Castela procurou um presente de Natal para suas filhas, ela escolheu uma pequena caixa cheia de açúcar.
A preciosidade da mercadoria veio, naturalmente, de sua relativa escassez durante esse período. A cana-de-açúcar - a única fonte do adoçante - floresceu apenas em regiões quentes e úmidas, onde as temperaturas permaneciam acima de 18 graus Celsius e onde a chuva caía constantemente ou os agricultores tinham uma ampla irrigação. Isso descartou a maior parte da Europa. Além disso, os proprietários de usinas de açúcar precisavam de enormes quantidades de madeira para abastecer as cubas de ebulição para transformar a cana em cones de açúcar. No início do século XVI, os mestres açucareiros do sul do Mediterrâneo, da Itália à Espanha, lutavam para encontrar madeira barata suficiente.
Assim, mercadores e banqueiros europeus ficaram encantados com os relatórios que receberam de marinheiros espanhóis explorando o Caribe. A Jamaica possuía excelentes condições de cultivo para a cana-de-açúcar e, em 1513, os fazendeiros espanhóis no primeiro assentamento europeu da ilha, Sevilla la Nueva, cuidavam de campos cheios de talos verdes. Mas até muito recentemente, historiadores e arqueólogos ignoraram amplamente a história desses primeiros barões do açúcar. Agora, uma equipe de pesquisa canadense e jamaicana liderada por Robyn Woodward, arqueóloga da Universidade Simon Fraser, em Vancouver, estudou a incipiente indústria açucareira de Sevilla la Nueva e escavou sua fábrica. "É a mais antiga usina de açúcar conhecida no Novo Mundo", diz Woodward.
Woodward percorreu o local pela primeira vez em 1981, em busca de vestígios de Cristóvão Colombo e de sua quarta expedição: o marinheiro passara quase um ano na região imediata depois de encalhar dois de seus navios na baía de St. Ann, na costa norte da Jamaica. Colombo possuía um conhecimento detalhado da indústria açucareira da Ilha do Atlântico, no leste do Atlântico - ele havia se casado com a filha de um rico açucareiro madeirense - e reconhecia claramente o rico potencial da Jamaica para cultivar a safra. Além disso, pelo menos 60.000 agricultores e pescadores indígenas Taino viviam na ilha, um potencial grupo de trabalhadores forçados. Mas Colombo morreu antes que ele pudesse explorar esse conhecimento. Em vez disso, foi seu filho Diego quem despachou cerca de 80 colonos espanhóis para a costa norte da Jamaica em 1509. Lá os colonos subjugaram os tainos, plantaram cana-de-açúcar e milho e fundaram Sevilla la Nueva, o primeiro assentamento europeu da ilha que, apesar de tudo. de sua história relativamente breve, conta uma história crucial sobre a colonização do Caribe.
Segundo a arqueóloga Robyn Woodward, Sevilla la Nueva é a mais antiga usina de açúcar conhecida no Novo Mundo. (Robyn Woodward) 
A Jamaica possuía excelentes condições de cultivo para a cana-de-açúcar e, em 1513, os fazendeiros espanhóis no primeiro assentamento europeu da ilha, Sevilla la Nueva, cuidavam de campos cheios de talos verdes. (Biblioteca de Fotos de Música e Artes de Lebrecht / Alamy) 
A equipe de Woodward descobriu as ruínas do grande engenho de açúcar movido a água de Francesco de Garay, com um tanque revestido de tijolos para conter suco de cana-de-açúcar e um machado e um bloco de pedra que os trabalhadores usavam para cortar cana. (Robyn Woodward) 
Woodward primeiro percorreu o local de Sevilla la Nueva em 1981, enquanto procurava vestígios de Cristóvão Colombo e sua quarta expedição. (Robyn Woodward) 
O arqueólogo desenterrou uma enorme oficina de escultores repleta de quase mil blocos de pedra calcária esculpida de arcanjos, grifos e demônios. (Robyn Woodward) 
Os blocos de calcário esculpido são a maior coleção de escultura renascentista já descoberta nas Américas. (Robyn Woodward) 
Os grandes blocos de pedra calcária foram destinados ao altar de uma magnífica abadia de pedra que os colonos planejavam construir. (Robyn Woodward) 
De acordo com David Burley, arqueólogo histórico da Universidade Simon Fraser, o Sevilla la Nueva "é um dos primeiros assentamentos coloniais espanhóis mais bem preservados por um longo período". (Robyn Woodward) 
A preciosidade do açúcar veio de sua relativa escassez no final do século XV. A cana-de-açúcar floresceu apenas em regiões quentes e úmidas (mapa de Sevilla la Nueva), onde as temperaturas permaneciam acima de 80 graus Fahrenheit e onde a chuva caía constantemente ou a irrigação estava disponível. (Robyn Woodward) De acordo com registros sobreviventes, os habitantes de Sevilha la Nueva não começaram a moer açúcar até a chegada de seu segundo governador, Francesco de Garay, em 1515. Garay, um ex-comerciante de escravos nas Bahamas, fez fortuna em campos de ouro do Caribe. Ele dedicou parte dessa riqueza à construção de uma fábrica em Sevilla la Nueva capaz de produzir 150 toneladas de açúcar por ano para os mercados europeus. Ele estava no processo de construção de uma segunda fábrica na época de sua partida para o México em 1523.
Espalhando os sedimentos, a equipe de Woodward descobriu as ruínas do grande açucareiro movido a água de Garay, com um tanque revestido de tijolos para guardar suco de cana-de-açúcar e um machado e um bloco de pedra que os trabalhadores usavam para cortar cana. Quase certamente, diz Woodward, Garay optou por abrigar todo o equipamento pesado em galpões de palha simples e abertos, em oposição a prédios de tijolo ou pedra mais permanentes. "Isso tudo é muito conveniente", diz ela. Se Garay não tivesse conseguido fazê-lo no local, poderia ter mudado o caro equipamento para outro lugar.
Documentos sugerem fortemente que Garay trouxe 11 escravos africanos para Sevilha, mas os escavadores não encontraram vestígios de sua existência no quartel industrial. Em vez disso, Garay dependia fortemente de trabalhadores Taino coagidos. Woodward e seus colegas recuperaram pedaços de lâminas de pedra Taino espalhadas pelo chão perto do moinho, sugerindo que os Taino estavam cortando e processando os talos de cana e fazendo trabalhos manuais pesados. Além disso, os colonos espanhóis compeliram as mulheres Taino a preparar alimentos tradicionais indígenas, como o pão de mandioca, em frigideiras de pedra.
Mas enquanto Garay e os colonos trabalhavam de perto com os aldeões Taino e jantavam com comida nativa, eles determinadamente mantinham as aparições espanholas em público. Eles fizeram questão, por exemplo, de jantar em tigelas de majólica bem importadas - em vez de cerâmica local de Taino - no bairro industrial. “Esses eram espanhóis querendo mostrar seu espanhol”, explica Woodward.
As escavações também revelam muito sobre as grandes ambições dos primeiros empresários espanhóis. No bairro industrial de Sevilla la Nueva, os arqueólogos desenterraram uma enorme oficina de escultores repleta de quase mil blocos de pedra calcária esculpida de arcanjos, grifos e demônios - a maior coleção de esculturas renascentistas já descoberta nas Américas. Estes foram destinados para o altar de uma magnífica abadia de pedra que os colonos planejavam construir. Sevilla la Nueva, diz David Burley, um arqueólogo histórico da Universidade Simon Fraser, “é um dos primeiros assentamentos coloniais espanhóis mais bem preservados em grande medida”.
Mas a cidade nunca correspondeu às grandes expectativas de seus fundadores. Seus colonos não colheram lucros suficientemente grandes, e a maioria abandonou o local em 1534, estabelecendo-se na costa sul da ilha. Além disso, a indústria açucareira que eles fundaram na Jamaica teve um impacto trágico na vida humana. Os germes e a exploração europeus virtualmente extinguiram o Taino da Jamaica em apenas um século. Sem essa força de trabalho grande e coagida, a economia açucareira da Jamaica vacilou até que os britânicos tomaram a ilha em 1655 e estabeleceram um sistema de plantação em grande escala, importando dezenas de milhares de africanos escravizados. No final do século XVIII, os escravos afro-americanos superavam os europeus na Jamaica em uma proporção de dez para um.
Apesar de sua curta história, diz Woodward, a colônia espanhola em Sevilla la Nueva nos diz muito sobre o nascimento da indústria açucareira no Novo Mundo, um comércio global que finalmente teve um imenso impacto de longo prazo nas Américas. O crescimento e moagem da cana-de-açúcar, ela aponta, “foi a principal razão para trazer dez milhões de africanos para o Novo Mundo”.
