No monte Agradável, na Carolina do Sul, ao longo da Rodovia 17, um homem afro-americano de meia-idade está sentado em uma espreguiçadeira sob o sol da tarde, um balde de fios cor de manteiga de capim doce a seus pés. Pouco a pouco, ele une a grama em uma cesta trançada. Ao lado dele, mais de 20 cestos acabados pendurados em pregos ao longo da varanda de uma casa abandonada convertida em um quiosque. Como gerações anteriores, ele aprendeu esse costume de sua família, membros da nação Gullah Geechee. Este distinto grupo de afro-americanos, descendentes de escravos da África Ocidental, habita as ilhas do mar e as regiões costeiras da Flórida à Carolina do Norte desde o século XVIII.
Conteúdo Relacionado
- Segurando a Cultura Gullah
Hoje a grama doce é mais difícil de encontrar no Monte. Agradável. Resorts de praia e residências privadas têm acesso restrito ao seu habitat natural ao longo da costa. Nos últimos 50 anos, esse desenvolvimento comercial e imobiliário tem invadido cada vez mais o modo de vida Gullah e Geechee em todo o sul. Agora, o governo federal aprovou uma Lei do Congresso para proteger suas tradições, nomeando a área costeira de Jacksonville, Flórida, para Jacksonville, Carolina do Norte, o Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor e comprometendo US $ 10 milhões em dez anos para a região. O projeto ainda está em sua infância. Como o Serviço Nacional de Parques seleciona uma comissão para supervisionar o corredor, o Gullah e o Geechee esperam sentir seu impacto.
No início dos anos 1900, muito antes de os desenvolvedores e turistas descobrirem a área, os compostos da família Gullah - projetados como aldeias africanas - pontilhavam a terra. Uma matriarca ou patriarca mantinha sua casa no centro, enquanto filhos, netos e bisnetos viviam em torno do perímetro. A família cultivava frutas e verduras para a alimentação, e as crianças corriam soltas sob a vigilância de um parente que nunca estava muito longe. Eles falavam uma língua crioula chamada Gullah - uma mistura de inglês elisabetano e palavras e frases emprestadas de tribos da África Ocidental.
Seus ancestrais vieram de lugares como Angola e Serra Leoa para o sul dos Estados Unidos como escravos durante um boom agrícola. Seqüestrado por comerciantes, esses escravos eram procurados por seu conhecimento sobre o cultivo de arroz, uma plantação que os proprietários de plantações acreditavam que iria prosperar no clima úmido do Baixo País do Sul.
Depois que o Exército da União fez locais como as fortalezas do norte de Hilton Head Island e St. Helena durante a Guerra Civil, o general William Tecumseh Sherman concedeu liberdade aos escravos e terra sob a Ordem de Campo Especial No. 15. A proclamação deu a cada escrava liberta uma mula e 40 acres de terra em uma área a 30 milhas do Oceano Atlântico que corria ao longo do rio St. John. As ordens, que estavam em vigor por apenas um ano, proibiam que pessoas brancas morassem lá. Os descendentes desses escravos libertos da África Ocidental vieram a ser conhecidos como Geechee no norte da Geórgia e Gullah em outras partes do País Baixo. Eles viveram aqui em relativo isolamento por mais de 150 anos. Seus costumes, sua vida ao longo da água e sua língua gullah prosperaram.
O Gullah Geechee realiza uma cerimônia ancestral na ilha de Sullivan. (Cortesia da Rainha Quet) 
A rainha Quet está em frente à bandeira nacional da Gullah Geechee Nation enquanto ela se dirige a uma audiência no Centro de Correspondência da Imprensa Estrangeira do Departamento de Estado dos Estados Unidos. (Cortesia da Rainha Quet) 
O governo federal aprovou um Ato do Congresso para proteger as tradições de Gullah Geechee, nomeando a área costeira de Jacksonville, Flórida, para Jacksonville, Carolina do Norte, o Corredor do Patrimônio Cultural Gecheh Geechee (acima). (Cortesia da Rainha Quet) 
Uma mulher gullah está na ilha de John, Carolina do Sul, na década de 1950. (Cortesia do Centro de Pesquisa Avery da Faculdade de Charleston) 
Um homem de Gullah lança uma rede de seu barco a remo. (John's Island, 1950s) (Cortesia do Centro de Pesquisas Avery da Faculdade de Charleston) 
Crianças gullah caminham para a escola. (John's Island, 1950s) (Cortesia do Centro de Pesquisas Avery da Faculdade de Charleston) 
Muitos Gullah costumavam fazer suas redes de pesca à mão. (John's Island, 1950s) (Cortesia do Centro de Pesquisas Avery da Faculdade de Charleston) 
Uma mulher gullah freqüenta um culto na igreja. (John's Island, 1950s) (Cortesia do Centro de Pesquisas Avery da Faculdade de Charleston) 
Gullah crianças brincam lá fora. (John's Island, 1950s) (Cortesia do Centro de Pesquisas Avery da Faculdade de Charleston) No entanto, o desenvolvimento imobiliário, os altos impostos e a perda de propriedade tornaram a sobrevivência da cultura uma luta. Por muitos anos após a Guerra Civil, a terra de Gullah "era considerada propriedade da malária. Agora ela se tornou uma propriedade primordial", diz Marquetta Goodwine, uma nativa de Santa Helena também conhecida como Rainha Quet, a chefe da Nação Gacheh Geechee. "Na década de 1950, começou um ataque de pontes. As pontes então traziam os resorts. Chamo isso de destruição; outras pessoas chamam de desenvolvimento."
Nas próximas décadas, a construção continuou e o povo Gullah não podia mais acessar a água para viajar de barco. "No começo, não incomodava ninguém. As pessoas achavam que esse era apenas um resort", diz Queen Quet. "As pessoas começaram a colocar dois e dois juntos. Foi como a nossa maré. Ele vem em real, muito lento e sai real, muito lento. É tão sutil".
Embora muitos Gullah não tivessem títulos claros para a terra, suas famílias viveram lá por gerações, o que permitiu que seus antepassados herdassem a propriedade. Outros tinham livre acesso a áreas controladas por proprietários ausentes. À medida que o valor da propriedade aumentava, os impostos aumentavam, forçando muitos a deixar a área. Em outros casos, pessoas de fora compraram obras de baixo das famílias.
"Muitas das terras que agora estão sendo desenvolvidas foram literalmente tomadas e, em muitos casos, ilegalmente", diz o representante James Clyburn, da Carolina do Sul, cuja esposa é de origem gullah. Eles começaram não apenas a perder suas casas, mas também seus cemitérios e locais de culto. Logo, à medida que as propriedades à beira-mar se tornaram ainda mais valiosas, elas perderam o acesso à grama doce, que cresce nas dunas costeiras dessa área.
Se nada tivesse sido feito para preservar a terra e as tradições de Gullah, diz a Rainha Quet, "teríamos apenas campos de golfe e alguns lugares que tivessem fotos que mostrassem como era o povo Gullah". Ela decidiu agir e começou a Coalizão Gullah / Geechee Sea Island. "Quando uma cultura morre, outra logo se segue. Eu não queria ver minha cultura morrer".
Membros da comunidade Gullah discutem as mudanças que enfrentam hojeUm provérbio de Gullah diz: “Você precisa cuidar da raiz para curar a árvore. A rainha Quet pretendia fazer exatamente isso quando voou para a Suíça em 1999 para falar à Comissão de Direitos Humanos das Nações Unidas sobre o povo Gullah Geechee. Seu discurso despertou interesse na comunidade do Baixo País, e as Nações Unidas nomearam oficialmente uma minoria lingüística que merecia proteção. Nos anos seguintes, o povo Gullah Geechee nomeou Goodwine como sua rainha.
O representante Clyburn também ficou cada vez mais preocupado com seu eleitorado Gullah. "Eu chego ao Congresso e vejo todos esses esforços sendo tomados para proteger o pântano e evitar a expansão", diz Clyburn, que em 2006 se tornou o segundo afro-americano na história a ascender ao cargo de Majority Whip do Congresso. "Ninguém estava prestando atenção a essa cultura que, para mim, estava simplesmente desaparecendo".
Em 2001, ele encomendou um estudo do National Park Service para analisar as ameaças à cultura Gullah Geechee. Em seguida, ele criou as descobertas em um ato do Congresso que nomeou a região costeira de Jacksonville, Flórida, para Jacksonville, Carolina do Norte, o Corredor do Patrimônio Cultural Guga Geechee.
Apenas 37 áreas de patrimônio nacional existem nos Estados Unidos, e "esta é a única que se espalha por quatro estados", diz Michael Allen, do Serviço Nacional de Parques da Carolina do Sul. Ele ajudou Clyburn com o estudo e atualmente está selecionando uma comissão formada por representantes da Flórida, Geórgia, Carolina do Sul e Carolina do Norte para supervisionar a formação do corredor e a distribuição do dinheiro. O Serviço Nacional de Parques planeja selecionar os comissários, que servirão por três anos, em maio.
Apesar do inédito ato do Congresso, muitos gullah sabem muito pouco sobre o corredor. "As pessoas que estão cientes do corredor são muito céticas sobre isso", diz o Queen Quet. "Eles pensam: 'O que eles querem? Eles querem nos ajudar ou se ajudar em nossa cultura?'" Afinal, eles aprenderam com o passado. Embora a comunidade externa tenha mostrado interesse nas tradições Gullah ao comprar cestas e fazer turnês focadas na cultura, muito poucas coisas concretas foram feitas para ajudar as pessoas. E agora que milhões de dólares estão envolvidos, alguns Gullah temem que a comissão inclua aproveitadores, em vez daqueles genuinamente interessados em ajudar.
Só o tempo revelará como o dinheiro será usado e qual impacto ele terá na nação Gullah Geechee. "Espero que [a comissão] compreenda toda a extensão da lei para proteger, preservar e continuar a cultura, e não torná-la uma área turística, para não ter museologia", diz a rainha Quet, indicada para a comissão. Ela gostaria de ver o fundo financiar coisas como um fundo de terras e um centro de direito imobiliário, junto com preservação histórica e desenvolvimento econômico. Ela diz: "Precisamos pegar dez milhões de sementes e depois cultivar um monte de mais plantas".
A missão final de Clyburn ecoa a de quase todos os envolvidos: "O objetivo de longo prazo é garantir que mantemos essa cultura como parte de quem somos."
Whitney Dangerfield é um colaborador regular do Smithsonian.com.
