É inevitável; em cerca de 5 bilhões de anos nosso sol queimará todo o hidrogênio em seu núcleo, e então inchará em um gigante vermelho, comendo Mercúrio e Vênus antes de desmoronar. Mas os pesquisadores não sabem exatamente como será esse colapso. A maioria acreditava que o sol entraria silenciosamente em uma anã branca relativamente fria, um lembrete muito obscuro de que nosso sistema solar já existiu. Mas um novo modelo sugere que o sol vai sair com algum estilo, criando uma nebulosa planetária visível a milhões de anos-luz de distância, relata Ian Sample no The Guardian .
"Essas nebulosas planetárias são os objetos mais bonitos do céu e, embora o sol só se torne fraco, será visível a partir de galáxias vizinhas", Albert Zijlstra, da Universidade de Manchester, e co-autor do estudo publicado na revista Nature. Astronomia disse ao The Guardian . "Se você vivesse na galáxia de Andrômeda a dois milhões de anos-luz de distância, ainda assim seria capaz de vê-lo."
De acordo com um comunicado de imprensa, estrelas colapsando em nebulosas planetárias não são incomuns. Aproximadamente 90% das estrelas do universo encontram seu destino através desse processo. Quando uma estrela atinge seu final, ela ejeta até metade de sua massa para o espaço, criando um envelope de gás e detritos e expondo o núcleo da estrela. O núcleo então envia raios-x e luz ultravioleta que farão com que o envelope de detritos brilhe por cerca de 10.000 anos, produzindo uma nebulosa enquanto o núcleo da estrela cintila.
Amostra relata que nos modelos anteriores, depois que nosso sol explodisse seu envelope de gás e poeira, levaria muito tempo para o núcleo aquecer o suficiente para transformar a poeira em uma nebulosa brilhante antes que ela se dissipasse. Esse modelo sugeriu que seria necessária uma estrela duas vezes a massa do sol para produzir uma nebulosa brilhante o suficiente para ver.
O novo modelo de morte estelar introduzido no jornal, no entanto, atualiza o processo. Uma vez que o núcleo ejeta o envelope de gás e detritos, ele aquece três vezes mais rápido do que se acreditava anteriormente. Isso significa que é liberada energia suficiente que até mesmo uma estrela de baixa massa como o bom e velho Sol tem o suficiente para iluminar seu campo de detritos para produzir uma bela nebulosa planetária brilhante quando ela morre. "O que mostramos é que o núcleo estará quente o suficiente em cinco a 10 mil anos após as camadas externas terem sido ejetadas, e isso é rápido o suficiente", disse Zijlstra à Sample. "O sol está certo no limite inferior de poder formar uma nebulosa planetária."
Mesmo as estrelas que são apenas alguns por cento menos massivas que o sol não produzirão uma nebulosa planetária.
A menos que os humanos saiam do planeta e se dirijam para outro lugar, no entanto, não teremos a chance de ver a nebulosa que o nosso sol deixa para trás. Amostra relata que em cerca de 2 bilhões de anos, à medida que o sol envelhece e começa a inchar em uma gigante vermelha, o calor pode ferver os oceanos e tornar a vida como a conhecemos impossível. Até então, no entanto, o Telescópio Espacial Hubble, o Chandra X-Ray Observatory e outros telescópios capturaram muitas nebulosas bonitas que podemos contemplar.
