Empregar provadores de alimentos para testar o veneno pode parecer um anacronismo no século XXI, mas a profissão teve um recente ressurgimento. No início deste mês, o presidente Obama fez manchetes quando um provador de alimentos testou sua comida na França e, no verão passado, autoridades olímpicas alimentaram leite, salada e arroz (entre outras coisas) a ratos brancos para testar a segurança dos alimentos e prevenir intoxicações alimentares em atletas. .
Testar comida para envenenar remonta aos antigos egípcios e ao Império Romano, escreveu John Emsley, professor de química na Universidade de Cambridge, por e-mail.
Por exemplo, Halotus era o provador oficial do imperador romano Cláudio. Ele é famoso porque falhou em seu trabalho. Cláudio foi morto por veneno em 54 dC (e Halotus era suspeito do assassinato). Mas com toda a justiça, que chance Halotus, ou qualquer degustador, teria para advertir seus patrões?
Substâncias químicas como trióxido de arsênio, cianeto, estricnina e atropina são tradicionalmente usadas para envenenar pessoas. Desses, apenas o cianeto pode matar em poucos minutos, dando tempo suficiente para que o testador cumpra sua descrição de cargo notificando os outros sobre a refeição contaminada, disse Emsley. Se administrados em grandes doses, os venenos alcalóides, como a estricnina e a atropina, podem matar em até 24 horas, enquanto o arsênico faria a vítima vomitar em poucas horas e possivelmente morrer em um dia.
Porque perceber os efeitos do veneno pode levar tanto tempo - duvido que membros da realeza, presidentes ou outros dignitários esperariam um dia inteiro para comer sua comida - eu costumo pensar que o degustador era como um placebo. O provador fez com que o comensal real se sentisse mais seguro, mas não o protegeu realmente. Então, novamente, se eu fosse da realeza, tomaria o maior número possível de precauções para evitar a morte e me sentir segura em desfrutar da comida.
