Edward Hitchcock foi um dos primeiros paleontólogos americanos dedicados aos dinossauros. Ele simplesmente não sabia disso. De fato, durante a última parte de sua carreira, ele negou explicitamente o fato. Para Hitchcock, as trilhas que percorriam o arenito vermelho no Vale do Connecticut eram as marcas de pássaros pré-históricos de quando a Criação era nova. Hitchcock não pôde ser dissuadido. Quando novas visões de dinossauros e a noção de evolução ameaçaram derrubar o trabalho de sua vida, o teólogo natural de Amherst permaneceu tão imutável quanto as pegadas fósseis que ele estudou.
Hitchcock não foi o primeiro a se perguntar sobre as impressões pré-históricas. Membros do Lenape, um grupo nativo americano no Canadá e no nordeste dos Estados Unidos, tinham visto as bizarras faixas de três dedos e as atribuíam a monstros e outros seres. Estes eram os passos das criaturas que governavam o mundo antes que os humanos chegassem ao domínio. Os colonos europeus e seus descendentes precisaram ampliar um pouco mais sua mitologia para acomodar os trilhos. Alguns achavam que essas pegadas poderiam ter sido deixadas pelo corvo de Noé depois do dilúvio bíblico, embora muitos simplesmente as chamassem de “rastros de peru” e aparentemente não se preocupassem com o lugar de onde vieram.
Uma grande laje de pedra contendo mudcracks e muitas pegadas deixadas por pequenos dinossauros terópodes, como ilustrado em "Ichnology of New England" de Hitchcock. (Icnologia da Nova Inglaterra) Não foi até 1835 que James Deane, um médico com curiosidade pela história natural, descobriu uma amostra das trilhas peculiares perto de Greenfield, Massachusetts. Ele sabia que eles representavam organismos pré-históricos, mas não sabia quais. Ele escreveu para Hitchcock, então professor de geologia na Amherst, para perguntar sobre o que poderia ter deixado essas marcas na pedra. A princípio, Hitchcock não acreditou em Deane. Pode haver algum capricho na formação geológica que poderia ter criado marcas semelhantes a trilhos. Mas Deane foi persistente. Ele não apenas mudou a mente de Hitchcock, mas o geólogo ficou tão entusiasmado que rapidamente se tornou o especialista mais proeminente nas trilhas - um fato que frustrou Deane e levou a brigas em revistas acadêmicas sobre quem realmente era o legítimo descobridor dos desaparecidos do Connecticut Valley. mundo.
Hitchcock começou a publicar sobre os vestígios de fósseis peculiares em 1836. Ele estava confiante desde o início que eles deviam ter sido criados por pássaros pré-históricos. (Ele ficou tão entusiasmado com a idéia de escrever poesias sobre os "pássaros de arenito"). Nenhuma variedade de criaturas combinava melhor com elas. A palavra “dinossauro” ainda não havia sido inventada; o anatomista britânico Richard Owen estabeleceria o termo em 1842. Os poucos dinossauros que haviam sido encontrados, como Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus, eram conhecidos apenas de restos insignificantes e todos acreditavam ter sido variações enormes de lagartos e crocodilos. Os dinossauros eram um fraco ajuste para as pistas, e se tornaram candidatos ainda piores quando Owen lhes deu uma revisão anatômica. Owen não só nomeou dinossauros, ele re-marcou-os como répteis com posturas e proporções semelhantes aos mamíferos. As enormes esculturas da exposição do Crystal Palace, criadas com a ajuda do artista Benjamin Waterhouse Hawkins, são um testemunho da visão de Owen dos dinossauros como répteis que assumiram as atitudes anatômicas do rinoceronte e dos elefantes.
Mas Owen e outros paleontólogos não concordaram com a interpretação de Hitchcock. Eles argumentaram que as pegadas poderiam ter sido feitas por uma variedade desconhecida de anfíbios ou répteis. Isso não foi tanto por causa da anatomia das pegadas - qualquer um podia ver que eram feitas por criaturas com pés de pássaro -, mas porque ninguém pensava que os pássaros poderiam ter vivido em um período tão antigo ou crescido o suficiente para fazer o mesmo. maiores faixas de 18 polegadas que Hitchcock descreveu. Embora os paleontologistas do início do século XIX reconhecessem que a vida mudou através dos tempos, eles acreditavam que havia uma progressão compreensível na qual os chamados tipos de criaturas "superiores" apareciam depois de outros. (Imaginou-se que os mamíferos, por exemplo, só evoluíram depois da "Era Secundária", quando os répteis governaram, já que os mamíferos eram considerados superiores aos mosassauros, ictiossauros e outras criaturas daquele tempo intermediário.)
Hitchcock permaneceu firme e sua persistência acabou sendo recompensada com a descoberta do moa. Esses imensos pássaros, que não voam, viveram recentemente na Nova Zelândia - foram extintos há mais de 500 anos por humanos - e, em 1839, Richard Owen redescobriu os pássaros através de um osso moa da coxa. Ele formulou a hipótese de que o osso deve ter pertencido a um grande pássaro parecido com avestruz, e essa ideia foi logo confirmada por fragmentos e fragmentos adicionais do esqueleto. Algumas dessas ratites tinham mais de nove metros de altura. Quando a notícia chegou a Hitchcock em 1843, ele ficou emocionado. Se as aves recentes pudessem crescer até esses tamanhos, as pré-históricas poderiam ter sido tão grandes. (E, embora Hitchcock tenha morrido antes de sua descoberta, trilhas de moa preservadas têm uma semelhança geral com algumas das maiores pegadas do Vale do Connecticut.) A opinião sobre as trilhas da Nova Inglaterra mudou rapidamente. Não havia mais razão para duvidar da hipótese de Hitchcock, e os paleontologistas esperavam que eventualmente se descobrisse ossos semelhantes a moa para identificar conclusivamente os rastreadores.
Na falta de hipóteses melhores, Hitchcock destacou sua interpretação aviária das faixas de três dedos em seu livro de 1858 The Ichnology of New England . Era um lindo catálogo de fósseis, mas também chegava quase na hora errada. Gideon Mantell, o médico e paleontólogo britânico que descobriu Iguanodon, estava começando a se perguntar se alguns dinossauros caminhavam sobre seus membros traseiros de uma forma semelhante a uma ave, e o polímata da Filadélfia Joseph Leidy descreveu Hadrosaurus, um dinossauro certamente capaz de locomoção bípede por conta de ter membros anteriores mais curtos do que os membros posteriores, o mesmo ano em que a monografia de Hitchcock saiu. Os dinossauros estavam passando por outra grande reforma, e os poucos que eram conhecidos na época estavam sendo reformulados como criaturas parecidas com pássaros. Ainda pior para Hitchcock, no ano seguinte outro estudante das pistas do Vale do Connecticut, Roswell Field, reinterpretou muitas das pegadas e traços associados como sendo feitos por répteis pré-históricos. Especialmente condenável era o fato de que trilhas profundas, deixadas quando as criaturas afundavam na lama, às vezes eram associadas a marcas de arrasto criadas por uma cauda. O quadro de Hitchcock das antigas moas de Massachusetts estava se tornando cada vez mais irrealista.
Se Hitchcock duvidou de sua interpretação, nunca deixou transparecer. Ele reafirmou suas conclusões e modificou seus argumentos em uma tentativa de acabar com a dissidência. Em seu último livro, Um Suplemento da Icnologia da Nova Inglaterra, publicado em 1865, um ano após sua morte, Hitchcock usou o recém-descoberto pássaro-jurássico Archaeopteryx como uma maneira de salvar sua interpretação. Arrastos de rabo não eram obstáculo para a hipótese da ave, argumentou Hitchcock, porque o Archaeopteryx era geralmente considerado o pássaro primordial, apesar de ter uma cauda longa e semelhante a um réptil. Talvez tal ave pudesse ter sido responsável pelos vestígios fósseis que Hitchcock chamava de Anomoepus, mas a cauda arrastada pelos animais que habitavam na Jurássica Nova Inglaterra também estavam associados a pegadas indicando que o criador andava de quatro. Em resposta, Hitchcock lançou o Archaeopteryx como um pássaro quadrúpede - um representante de uma nova categoria diferente das clássicas faixas de pássaros bípedes que ele havia promovido por tanto tempo.
Outros paleontólogos adotaram uma visão diferente. Se o Archaeopteryx parecia tão primitivo e vivia depois da época em que o arenito vermelho de Connecticut foi formado, então não era razoável pensar que pássaros mais especializados, semelhantes a moas, criaram as pegadas de Hitchcock. Além disso, alguns ossos encontrados em uma pedreira de Massachusetts de aproximadamente a mesma idade em 1855 acabaram pertencendo a um dinossauro - um sauropodomorfo que Othniel Charles Marsh mais tarde nomearia Anchisaurus . Os ossos das aves nunca apareceram, e durante todo o tempo os fósseis de dinossauros estavam se tornando cada vez mais aviários por natureza. Na década de 1870, a opinião paleontológica geral havia mudado. O início do Jurássico da Nova Inglaterra não estava cheio de pássaros arcaicos, mas era o lar de dinossauros que foram os precursores do arquétipo da ave.
Nossa recente constatação de que as aves são descendentes diretas de um grupo de dinossauros coelurossaurosos levou alguns dos fãs atuais de Hitchcock a sugerir que ele estava realmente certo o tempo todo. Em um ensaio para o volume dos Dragões emplumados, o paleontólogo Robert Bakker exaltou as virtudes científicas de Hitchcock e considerou a visão aviária do geólogo para as trilhas como essencialmente correta. A escritora Nancy Pick, em sua biografia do paleontólogo de 2006, perguntou: "E se Hitchcock se agarrasse à teoria dos pássaros porque estava certo?" Mas acho que essas conexões são tênues - é um erro julgar o trabalho de Hitchcock com o que viemos para entender um século e meio depois.
Embora Bakker esteja certo de que Hitchcock se ateve à sua hipótese de pássaros desde o início porque os dinossauros não eram conhecidos nas décadas de 1830 a 1850, isso não explica por que Hitchcock recusou-se a ter uma origem de dinossauro para algumas das pegadas. a conexão começou a se acumular. Ao adotar o mesmo ponto, Hitchcock passou de errado a ser tão errado que tentou encaixar criaturas como o Archaeopteryx nas pegadas para preservar seu argumento. Mais importante, no entanto, Hitchcock promoveu uma variedade de criacionismo que provavelmente rotularíamos como design inteligente hoje - detestou a idéia de evolução por meio da seleção natural que Charles Darwin articulou em 1859. Hitchcock não teria aceitado a idéia de que as aves são descendentes evolutivos dos dinossauros. Ele provavelmente teria rejeitado a idéia de dinossauros aviários que alguns escritores desejam atribuir a ele.
O próprio Hitchcock reconheceu que ele era um homem teimoso. Talvez sua obstinação o tenha impedido de aceitar novas idéias durante um período crítico de mudança dentro da geologia, da paleontologia e da história natural. Nós podemos nunca saber. A menos que apareça uma carta ou entrada no diário articulando seus pensamentos sobre o assunto, sua interpretação anti-dinossauro permanecerá um mistério. Tudo o que sabemos com certeza é que, independentemente de ele concordar com o rótulo ou não, Hitchcock foi um dos primeiros intérpretes e promotores dos dinossauros norte-americanos.
Referências:
Bakker, R. 2004. “Dinossauros Agindo como Pássaros, e Vice Versa - Uma Homenagem ao Reverendo Edward Hitchcock, Primeiro Diretor do Massachusetts Geological Survey” em Feathered Dragons . Currie, P .; Koppelhus, E .; Shugar, M; Wright J. eds. Bloomington: Indiana University Press. pp. 1-11
Pick, N. e Ward, F. 2006. Pegadas Curiosas: Trilha de Dinossauros do Professor Hitchcock e Outros Tesouros de História Natural no Amherst College . Amherst: Amherst College Press.
Switek, B. 2010. Escrito em pedra . Nova Iorque: Imprensa Literária Bellevue. pp. 91-104
