A evolução das flores, Charles Darwin disse, foi um "mistério abominável", principalmente porque eles pareciam de repente invadir o registro fóssil de 100 milhões de anos atrás. Os naturalistas têm lutado para preencher as lacunas que intrigaram Darwin, e agora, após uma busca obstinada de Bernard Gomez, um paleobotânico da França, há um novo candidato para a mais antiga flor conhecida. Gomez estudou mais de 1.000 fósseis da extinta planta aquática Montsechia, recuperada em abundância a partir de locais na Espanha e preservada em coleções em toda a Europa. No surpreendentemente confuso mundo da taxonomia de plantas, Montsechia foi classificada como uma conífera, entre outras classificações, mas Gomez concluiu que ela possuía sementes fechadas, a marca de uma angiosperma, ou planta com flores. "Fui ao Museu Britânico, fui a Paris, fui a Berlim e Barcelona", diz ele. Uma desculpa ruim para uma flor pelos padrões de hoje, a Montsechia, que data de cerca de 130 milhões de anos atrás, nem tinha pétalas. Seu pólen flutuava na água e não no ar. Mas junto com espécimes antigos da China, Portugal e das Américas, ela incorpora as origens humildes das formas gloriosas que vemos em todo o mundo hoje.
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Esta história é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.
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