ESSAS FLORES VÊM DIRETO DA FAZENDA PARA A SUA PORTA | INOVAÇÃO

Dê uma olhada no buquê que acabou de chegar para o Dia dos Namorados. Onde suas flores cresceram?

Há uma boa chance de que eles vieram do Equador, criados em uma estufa no flanco banhado pelo sol de um vulcão andino. Mas uma vez colhidas, as flores normalmente demoram um longo desvio para chegar até você: um manipulador de terceiros normalmente as envia para um depósito onde elas podem esperar por semanas no armazenamento a frio antes de chegar à sua porta. Não é culpa deles, eles acabam parecendo um pouco pior por todo aquele desgaste.

Mas por que passar por tudo isso, se menos produtos são desperdiçados (e os recursos para cultivá-los) esperando para cortar as flores até que sejam encomendadas, e enviá-las diretamente para os clientes?

Essa é a abordagem da The Bouqs Company, uma startup sediada em Venice, Califórnia. Mas o verdadeiro coração da empresa está no Equador, país natal do co-fundador da JP Montufar. Criado em torno da agricultura, ele retornou ao seu país natal depois de se formar em Administração de Empresas e Bioquímica pela Universidade de Notre Dame e trabalhar na área de biotecnologia de São Francisco. Desde a fundação de Bouqs em 2012, Montufar e seu sócio John Tabis recrutaram cerca de 50 fazendas parceiras nos Estados Unidos, Equador e Colômbia.

Uma nova rodada de investimentos anunciada no mês passado eleva seu financiamento total para US $ 43 milhões; claramente mais do que algumas pessoas acham que vale a pena apostar no modelo.

JP Montufar (à esquerda) e John Tabis (à direita), fundadores da The Bouqs Company (Bouqs)

A indústria de flores no Equador e o cultivo de rosas, em particular, têm sido tanto um benefício quanto um fardo para o país; enquanto criou mais de 115.000 empregos em 2008, ocupados principalmente por mulheres, e exportou US $ 800 milhões em flores de corte em 2015, a indústria tem lutado com o uso excessivo de água e o impacto humano de produtos químicos hortícolas.

Mas ir direto ao cliente é uma maneira, pelo menos, de operações como a da Montufar, que podem se proteger dos caprichos do mercado internacional, diz Gregory Knapp, professor da Universidade do Texas em Austin e autor de um artigo sobre a equatoriana. indústria de flores.

“As flores cortadas são a primeira exportação agrícola global altamente lucrativa dos altos Andes e, por ser descentralizada, os benefícios são amplamente distribuídos”, diz Knapp. “Os trabalhadores das plantações recebem salários que não estão disponíveis em outro lugar e usam seus ganhos para investir em suas fazendas, serviços de saúde e educação. Apesar de muitas previsões de sua morte iminente que se estende por décadas, a alta indústria de flores de corte andina continuou a prosperar. Eu não apostaria contra isso neste momento.

Gail Nonnecke, professora de horticultura e especialista em sistemas de recursos globais da Iowa State University, diz que a estratégia de Bouqs é facilitada pelo envio de flores em pequenos lotes em voos internacionais existentes. Ele também usa um modelo que tem sido a norma durante a maior parte da história da agricultura moderna: comprar direto da fazenda ou de um mercado de agricultores.

"Ter vendas de flores direto ao consumidor da América do Sul, que são transportadas em aviões que já viajam para os EUA e são entregues ao consumidor americano, é uma nova adaptação das formas mais antigas de marketing agrícola", diz Nonnecke. "É o agricultor ou o grupo de agricultores que vende diretamente para o cliente".

Smithsonian.com chegou a Montufar em uma rápida pausa em uma estufa perto do vulcão Cotopaxi, nos arredores de Quito, no Equador, para falar sobre seus negócios e como ele espera que a abordagem de sua empresa possa mudar o negócio das flores. Aviso: ele fica muito animado com o molde.

Por que você decidiu comercializar diretamente para os clientes?

[Co-fundador John Tabis] e eu percebi que algo está quebrado na compra de flores e atendimento aos clientes. Fornecê-los diretamente de uma fazenda significa que podemos oferecer uma taxa mais justa ao produtor. E as flores são o produto perecível mais delicado e sensível ao tempo com o qual você pode trabalhar - quanto mais você as toca, espreme, armazena e movimenta, mais elas são afetadas. Como a vida de uma flor é curta, pareceu-nos óbvio livrarmo-nos do tempo perdido nas etapas intermediárias do processo. Quando o destinatário recebe suas flores, a última vez que elas foram tocadas é pelo agricultor. Nós restauramos uma conexão que foi perdida.

Fale sobre a abordagem da sua empresa para pesticidas e produtos químicos.

Para que esse negócio funcione, é preciso ser muito responsável, tanto social quanto ambientalmente. Do ponto de vista ético, faz sentido, mas também faz sentido financeiramente. Qualquer fazenda com a qual trabalhamos deve ser certificada por terceiros como não usando produtos químicos “altamente tóxicos”, e muitos têm certificações da Rainforest Alliance e de grupos de comércio justo. Temos rastreabilidade para cada uma das nossas hastes.

Uma fazenda que não cuida do meio ambiente e do seu povo é uma fazenda que, na minha humilde opinião, não sobreviverá a médio ou longo prazo. Essa não é uma fazenda na qual eu quero me envolver. Se você está fazendo cortes ambientais, provavelmente também está fazendo isso com práticas de controle de qualidade.

(Bouqs)

Como você usou seu conhecimento de biologia e química para influenciar seus colegas horticultores?

Houve uma grande mudança do uso de produtos químicos para controles biológicos e fertilizantes sustentáveis. Nós compostamos qualquer coisa que não seja adequada para exportação, e não apenas resíduos da fazenda de flores, mas cascas de ovos e cascas de laranja, que também fornecem um fungo natural que ajuda a converter matéria vegetal em carbono disponível. Também tivemos grande sucesso com o controle do mofo cinzento, que apodrece as flores de dentro para fora, desenvolvendo um sistema em cada um de nossos locais para capturar, cultivar e propagar linhagens de moldes locais que combatem o mofo cinzento, mas não o fazem. ferir a planta. Além de ser mais eficaz e mais barata que as contrapartes químicas, também é mais fácil para os funcionários.

Mas eu não posso levar crédito por nenhuma dessas idéias. Muitos deles vêm de trabalhos de pesquisa científica em universidades. O que minha experiência me permitiu fazer é ver o que poderia ser feito internamente e por quê. Eu só espero que eu tenha tido alguma influência como consultor biológico em algumas de nossas fazendas parceiras.

Houve muita resistência a mudanças nas práticas de crescimento no Equador?

Meu objetivo é fazer com que todos produzam rosas melhores, especialmente no Equador. Minha experiência é um livro aberto para todos, quer trabalhemos com eles ou não. É uma mudança barata e lógica, mas se você é um produtor de flores, todo mundo está contra você - a chuva, o sol, o governo, e então quando alguém chega e diz, tente isso! Eu entendo por que muitas pessoas hesitariam em mudar o que funciona para elas, mesmo que isso não seja o ideal. Mas com um pouco de tempo, dados, números e provas de que a fazenda não vai cair em dois dias porque você fez uma mudança, pouco a pouco, há mudança.

Como o Bouqs constrói sua rede de fazendas?

Construímos nossa rede de suprimento dependendo de qual flor precisamos e onde as melhores dessas flores são cultivadas. Por exemplo, as melhores rosas em spray estão na Califórnia e as melhores rosas estão no Equador. Depois que localizarmos onde essas flores são cultivadas, teremos uma lista de verificação bem detalhada de padrões e práticas recomendadas que todos os nossos parceiros agrícolas devem atender. Esse processo inclui a equipe de operações da fazenda conduzindo visitas ao local, garantindo que as certificações da fazenda estejam atualizadas, garantindo a estabilidade financeira e a existência de práticas trabalhistas responsáveis.

Então, o próximo passo é testar a qualidade do produto. Sabemos o que nossos clientes esperam, por isso é crucial que a fazenda atenda a esses padrões de qualidade.

Então, finalmente, uma vez oficializada a parceria, trabalhamos para garantir que todas as certificações permaneçam atualizadas e continuamos a fazer visitas regulares ao site. Também queremos incentivar nossas fazendas a experimentar novas variedades para que possamos trabalhar com elas para oferecer coisas novas.

(Bouqs)

Como as localizações geográficas das fazendas afetam as flores que os Bouqs podem oferecer?

Para algumas variedades, ajuda saber onde elas são nativas. Por exemplo, mini-lírios são nativos da África do Sul e crescem bem lá. O norte da Califórnia fica em uma latitude semelhante à da África do Sul, o que significa que mini-lírios crescerão muito bem lá também.

Flores com lâmpadas requerem quatro estações, e não é tão fácil imitar isso. Tulipas e peônias crescem muito melhor em zonas temperadas do que em zonas tropicais, então procuramos por elas muito ao norte da América do Norte ou mais ao sul da América do Sul. Mas as flores tropicais, como o gengibre, obviamente vão crescer em áreas mais tropicais.

Para as rosas, olhamos para a altitude e a proximidade do equador para determinar se uma localização geográfica seria ideal.

Portanto, suas fazendas podem estar distantes - como você pode garantir entregas rápidas?

Com viagens aéreas, o mundo é um lugar pequeno. Claro que quanto mais longe uma fazenda é, mais nos custa trazê-los para os EUA em tempo hábil. Mas não é a distância que necessariamente afeta o frescor do produto, são os atrasos causados pelas inspeções alfandegárias, agrícolas e de IRS.

Nossas opções de entrega no mesmo dia são atendidas por uma rede de floricultores artesanais escolhidos a dedo em todo o país. Permitimos aos nossos floristas a flexibilidade de serem criativos nos seus designs. Não há "pintura por números", o que permite mais artesanato e designs únicos.