Formigas escravistas, como o próprio nome indica, se destacam em sequestrar bebês de espécies inimigas e transformá-los em trabalhadores inconscientes de automação. A maioria das formigas escravistas vive nos trópicos, mas uma "tribo" dessas criaturas mora nos EUA. Dessa tribo, os pesquisadores já conheciam duas espécies. Agora, eles encontraram mais um para adicionar à lista, Temenothorax pilagens, nomeado para a palavra latina pilere, "saquear" ou "pilhar", explicam os pesquisadores em um comunicado.
Espécimes de T. plagens foram arrancados de Michigan e Ohio, mas a formiga vive em todo o meio-oeste e nos estados do leste. As minúsculas formigas pilhagens, que crescem com apenas 2, 5 milímetros de comprimento, usam furtividade para pegar os bebês de seus inimigos. As espécies de formigas inimigas vivem em “fortalezas” de bolota escavadas, que contêm apenas um pequeno buraco como entrada e saída. Para maximizar o sigilo, as saqueadoras limitam as operações a apenas quatro indivíduos, que esgueiram-se pela porta da frente e começam a roubar larvas, ovos e, às vezes, até adultos. As formigas saqueadoras evitam a detecção usando uma máscara química que impede que seus inimigos as farejem. Muitas vezes, as formigas vitimadas nem sequer reagem à intrusão.
Na ocasião, porém, as formigas vítimas notam que seus filhotes estão sendo roubados. No entanto, escrevem os pesquisadores, "a chance de uma formiga escrava vencer uma briga com uma formiga é quase zero". As saqueadoras empunham seus ferrões em uma exibição impressionante de "esgrima artística de pinças", atacando os atacantes em um ponto mole em seus pescoços. Suas vítimas estão paralisadas e freqüentemente morrem.
As saqueadoras são escravizadoras benevolentes, no entanto. Faz bem a eles permitir que suas espécies de vítimas continuem vivendo sob o disfarce de segurança em seu ninho de bolota - mesmo depois de um ataque. Dessa forma, quando as saqueadoras precisarem de mais escravos bebês, eles podem simplesmente vir bater na porta do porquinho e recolher suas novas dívidas.
