Claro, não é muito para se olhar. Mas olhe o tempo suficiente, e você verá uma mandíbula (projetando-se para a direita), um par de narinas (pequenas perfurações diretamente acima da cavidade bucal) e até mesmo um pequeno orifício ocular (logo acima da boca, à esquerda da cavidade bucal). narinas, olhando para os lados).
Este fóssil de peixes reconhecidamente caseiro, o Entelognathus primordialis de 419 milhões de anos , foi recentemente descoberto na China e descrito pela primeira vez em um artigo publicado hoje na Nature . O que torna notável é tudo o que veio depois: é a mais antiga criatura conhecida com um rosto, e pode ter dado origem a praticamente todos os rostos que se seguiram nas centenas de milhões de anos desde então, incluindo o nosso.
Uma reconstrução de como a criatura pode parecer viva. Imagem via Brian Choo
O fóssil tridimensional incomum e bem preservado, analisado por um grupo de pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências, foi escavado próximo ao Reservatório Xiaoxiang, no sudeste da China, em uma camada de sedimentos que remonta ao período da Silúria, que variava de aproximadamente 419 para 443 milhões de anos atrás. Todos os outros espécimes de peixes desta época são peixes sem mandíbula (um grupo de criaturas mais primitivas que ainda hoje vivem como lampreias e hagfish), então este é o primeiro que tem o que podemos chamar de rosto: boca, nariz e dois olhos .
É difícil concluir muito sobre o comportamento ou estilo de vida da criatura antiga, mas sabemos que ela nadou na água (animais terrestres não começaram a evoluir até o período Devoniano, que durou de 359 a 419 milhões de anos atrás) e foi provavelmente um predador de alto nível do ecossistema dos primeiros oceanos.
O que os cientistas tanto animaram, porém, é que as características anatômicas particulares desse fóssil poderiam ajudar a entender como os vertebrados evoluíram com o tempo. “Quando vi pela primeira vez isso, fiquei completamente encantado”, diz Matt Friedman, um paleobiólogo da Universidade de Oxford que revisou o artigo e escreveu um artigo na Nature . "É o tipo de fóssil que você pode ver uma ou duas vezes em sua vida, como um cientista pesquisador."
Friedman e outros acham o fóssil tão notável porque combina uma série de características de dois grupos diferentes: placodermes, uma antiga classe de peixes blindados que foram extintos há milhões de anos, e peixes ósseos, uma linhagem que deu origem a todos os peixes modernos. mandíbulas e esqueletos ósseos. Anteriormente, presumia-se que os placodermes desaparecessem completamente (e que os outros tipos mais recentes de peixes com armaduras similares tivessem voltado a desenvolvê-los de forma independente muito mais tarde), enquanto um grupo diferente de tubarões chamado de acantodianos levou à peixes ósseos.
“O que um fóssil como esse mostra é que talvez esse não seja o caso”, diz Friedman. “Porque se você olhar apenas o topo do crânio e do corpo, parece um placoderma. Mas quando você olha para o lado e para a frente, percebe que tem mandíbulas que, parecendo osso, se assemelham às mandíbulas dos peixes ósseos ”.
Isso é significativo por causa do que aconteceu em seguida: peixes ósseos deram origem a todos os peixes vertebrados modernos, junto com todos os anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos, incluindo nós mesmos. Em outras palavras, esse fóssil pode significar que os placodermes não foram extintos, mas evoluíram para a tremenda diversidade de animais que vivem na terra e no mar - e que esse rosto antigo e de aparência estranha pertence a um de seus ancestrais mais antigos. .
Os cientistas não vão pular imediatamente para reorganizar suas árvores genealógicas evolucionárias da noite para o dia, mas a nova descoberta provocará um período de análise renovada do modelo anterior. "Vai demorar um pouco para as pessoas digerirem e descobrir o que isso significa", diz Friedman. "De um fóssil como este, você tem uma cascata de implicações, e este é apenas o primeiro artigo para lidar com eles."
Eventualmente, porém, essa descoberta poderia ajudar a transformar nossa compreensão de como a evolução ocorreu nos antigos oceanos do nosso planeta - e como as criaturas primitivas que nadavam nelas eventualmente deram origem aos rostos que vemos todos os dias.
