As formigas têm muitas coisas em comum com os humanos. Eles criam sociedades complexas com hierarquias sofisticadas. Eles cooperam para conseguir comida. Eles vão para a guerra. E, ao que parece, pelo menos uma espécie também arrasta seus feridos para fora do campo de batalha, relata Nicola Davis no The Guardian .
Em um novo estudo publicado na revista Science Advances, os pesquisadores detalham o comportamento da Megaponera analis, uma espécie de formiga que percorre toda a África subsaariana. A espécie é especializada em guerrear contra os cupins e partiu de duas a quatro vezes por dia para atacar os cupins. Como Davis relata, as formigas caçam cooperativamente. As formigas maiores estalavam cupins abertos, enquanto os menores corriam para dentro, matando os cupins para trazer de volta ao ninho para uma festa.
Mas os cupins não estão indefesos, como Jason Bittel relata para a National Geographic, eles também têm soldados que revidam, arrancando cabeças de formigas, pernas e antenas. Às vezes, vários cupins afundam suas pinças nas formigas, reduzindo-as para que sejam lanceadas pelas aranhas que esperam. No final da batalha, formigas mortas e feridas estão espalhadas pelo campo de batalha.
Os pesquisadores estudaram os caçadores de cupins no Parque Nacional Comoé, no norte da Costa do Marfim, rastreando 52 colônias que dispararam um total de 420 ataques de cupins. E eles descobriram que nem todos os feridos foram deixados para morrer. Os resultados sugerem que as formigas feridas liberam um feromônio da glândula mandibular, um tipo de sinal de SOS que alerta os companheiros de que precisam de assistência. Outras formigas respondem ajudando a remover os cupins e levando-os de volta para casa, permitindo que eles descansem e se recuperem.
“Esse é um comportamento que você não espera ver nas formigas; você sempre imagina uma formiga individual como não tendo valor para a colônia e que ela se sacrifica pelo bem da colônia ”, disse Erik Frank, da Universidade de Würzburg e co-autor do estudo. diz a Davis. A pesquisa, no entanto, revela que “o bem do indivíduo é para o bem da colônia neste caso”.
De fato, de acordo com o comunicado de imprensa, é a primeira vez que os pesquisadores observaram invertebrados “ajudando” uns aos outros. Mas Frank é rápido em apontar que os médicos do campo de batalha não estão salvando seus amigos por lealdade ou empatia, eles vão ajudar qualquer um que emite o feromônio certo.
De acordo com Davis, os pesquisadores arrancaram as pernas de 40 formigas durante as invasões. Eles descobriram que as outras formigas salvaram seus companheiros apenas se fossem do mesmo ninho, deixando formigas de outras colônias para se defenderem sozinhas.
Eles também descobriram que, quando impediam que as formigas fossem resgatadas, 32% delas morreram enquanto se arrastavam de volta para o ninho, principalmente por serem engolidas por aranhas. Mas 95 por cento das formigas que foram levadas para casa e permitiram a recuperação viviam para lutar novamente contra os cupins. "Ao salvar essas formigas feridas que participam novamente em futuras invasões, elas não precisam substituí-las produzindo novos trabalhadores", Frank diz a Davis.
Os pesquisadores calcularam que resgatar seus companheiros tem um grande benefício para a colônia como um todo, permitindo que seja cerca de 29 por cento maior do que seria sem a intervenção médica. De fato, cerca de 25% das formigas nos grupos de ataque mostraram sinais de lesões anteriores.
Helen McCreery, que estuda o comportamento das formigas na Universidade do Colorado, em Boulder, conta a Bittel que o estudo é surpreendente, já que ela teria assumido que as formigas feridas não tinham muito valor para a colônia. Mas a pesquisa mostra que não é o caso. “[Resgatar as formigas] aumenta o tempo de vida desses indivíduos, mas, mais importante, no contexto da evolução, economiza recursos no nível da colônia”, diz ela.
