Alguns anos atrás, Nathan Jud, estudante de doutorado da Universidade de Maryland, examinava rotineiramente uma série de fósseis de plantas antigas nas coleções do Museu de História Natural do Smithsonian, quando um em particular chamou sua atenção.
"Parecia um pedaço de samambaia, então tentei remover um pouco da rocha que estava cobrindo para ter uma ideia de que tipo de samambaia era", diz ele. “Mas quanto mais da rocha eu levantaria da superfície, mais fóssil encontraria enterrado. O que eu pensava ter sido um pedacinho de uma folha na verdade acabou sendo dois, ligados um ao outro.
Como ele trabalhou para cuidadosamente quebrar a pedra sem desfigurar o fóssil, ele notou uma série de curiosas características que sugeriam que a planta preservada não era uma samambaia comum: tinha uma rede fechada de veias, ao invés de uma série de ramificações que se separavam de cada uma. outros sem voltar juntos, e em suas pontas, havia estruturas minúsculas chamadas dentes glandulares, usadas para lançar o excesso de água.
"Eventualmente, percebi que isso não era uma samambaia, mas uma espécie de floração precoce", diz ele. Suas características não seriam de todo fora do comum em uma planta crescendo fora de hoje. O fato de que eles ocorrem em um fóssil do período Cretáceo Inferior, no entanto, é notável. Em algum lugar entre 125 e 115 milhões de anos, este fóssil, descrito em um artigo publicado por Jud no American Journal of Botany, está entre as mais antigas plantas já encontradas na América do Norte.
Plantas com flores - que se replicam com estruturas sexuais (flores) para produzir sementes - dominam o planeta, mas nos primeiros 300 milhões de anos de existência das plantas, começando há cerca de 450 milhões de anos, os únicos tipos de vegetação pertenciam aos mais velhos. famílias mais primitivas, como algas, musgos e samambaias, que se reproduzem com esporos, em vez de sementes, ou gimnospermas, que produzem sementes, mas não flores.
Durante o início do Cretáceo, algumas das primeiras plantas primitivas começaram a evoluir. Os pesquisadores sabem que a camada em que esse novo fóssil foi encontrado data desse período devido a alguns fatores: análise de pólen (que considera a composição química do pólen embutido na rocha circundante) e também o estudo do próprio sedimento circundante. A mesma camada já produziu vários outros fósseis de plantas de flor de uma idade semelhante - juntos, são os mais antigos já descobertos na América do Norte -, mas este é o exemplo mais antigo de um eudicot, um grupo que inclui cerca de 70 por cento de plantas no mundo hoje que compartilham uma estrutura de pólen de formato distinto.
Comparado com os outros fósseis encontrados na mesma camada, este é especialmente notável por suas características derivadas, características anatômicas que se pensava anteriormente ter desenvolvido muito mais recentemente em flores. Sua existência há muito tempo sugere que algumas das primeiras plantas eram realmente bastante complexas.
“Quando o comparei com plantas vivas, percebi que era muito semelhante às folhas de um determinado grupo de papoulas modernas”, diz Jud. "Eu não esperava ver um grupo que parece moderno em uma coleção tão antiga." O fato de essas características existirem tanto tempo atrás, tanto nesta planta quanto em outros fósseis antigos recentemente escavados na China, nos diz que a evolução da floração plantas (que Charles Darwin famosamente chamou de "mistério abominável") não aconteceram gradualmente, mas ocorreram muito rapidamente durante um intervalo de tempo estreito no período Cretáceo Inferior, entre o surgimento das plantas em flor e a data desse fóssil.
O fóssil mais se assemelha a uma moderna subfamília de papoulas chamada Fumarioideae, que inclui o coração sangrando (acima). Imagem via Wikimedia Commons / Wuzur
Há também uma história muito mais recente deste fóssil que é igualmente fascinante. Jud fez um pouco de pesquisa e descobriu que ele havia sido escavado em 1971 por um ex-curador do Smithsonian, Leo Hickey, que foi para Yale e morreu em fevereiro antes de trabalhar com Jud para re-analisar o fóssil depois de todos esses anos. Hickey encontrou durante uma escavação na Dutch Gap, na Virgínia, em sedimentos que foram expostos mais de um século antes, por escravos libertos que foram retirados à força da Colônia de Homens Livres da Ilha Roanoke por tropas da União e forçados a cavar um canal em agosto de 1864 .
Enquanto cavavam, expuseram rochas antigas cheias de fósseis e, algumas décadas depois, nas décadas de 1870 e 1880, cientistas trabalharam lá para coletar fósseis e criar algumas das primeiras coleções de fósseis do Smithsonian. Mais tarde, Hickey e outros pesquisadores voltaram para coletar os espécimes restantes.
Jud honrou esta história recente ao nomear as espécies antigas que este espécime representa. " Potomac refere-se aos leitos do Grupo Potomac onde o fóssil foi encontrado, capnos é uma referência às papoulas vivas que são bastante semelhantes ao fóssil e apeleutheron é a palavra grega para os libertos", diz ele. “Assim, a nova usina será batizada de Potomacapnos apeleutheron: aproximadamente, 'papoula dos libertos do Potomac'”.
