Um elenco do juvenil Tyrannosaurus rex "Jane" no Carnegie Museum of Natural History. Foto do autor.
O Tiranossauro rex é um dinossauro de nome perfeito. Não há melhor título para um predador de doze metros de comprimento e dentes de faca que foi o maior carnívoro em seu ecossistema e, infelizmente, um dos últimos dinossauros não-aviários. Por mais de um século, o tirano foi o dinossauro por excelência, e a natureza fantástica da criatura até mesmo enredou os paleontólogos. Nenhum dinossauro não-aviário foi tão célebre ou bem estudado, e toda essa atenção continua a produzir descobertas inesperadas sobre como esse dinossauro realmente viveu. Por um lado, o T. rex teve a mordida mais formidável de qualquer criatura para andar na terra.
Na nova edição da revista Smithsonian, tenho um breve perfil sobre o mordida devastadora do dinossauro. A peça é baseada em um estudo da Biology Letters publicado no começo deste ano por Karl Bates da Universidade de Liverpool e Peter Falkingham da Universidade de Manchester, ambos na Inglaterra, que estimou que a força de mordida de um adulto rex poderia ser de até 12.800 libras. Isso é sobre o peso do próprio dinossauro batendo em presas, e essa poderosa mordida foi possível graças a fortes ligações musculares entre a mandíbula dos tiranos e a porção traseira expandida do crânio. (O gigantesco tubarão pré-histórico Carcharocles megalodon tinha uma mordida mais poderosa - estimada em cerca de 41.000 libras - mas o T. rex continua a ser o vencedor entre os animais totalmente terrestres.)
Mas o T. rex não nasceu com tal poder destrutivo. Apenas os enormes tiranossauros adultos eram capazes dos limites superiores que Bates e Falkingham calculavam. Quando os cientistas estimaram a força de mordida de um T. rex juvenil, baseado no famoso espécime conhecido como “Jane”, descobriram que a força de mordida do tirano adolescente chegava a meros 880 libras. O jovem T. rex teve que crescer nos formidáveis poderes pelos quais sua espécie é tão famosa.
A diferença entre as mordidas fracas dos juvenis e as picadas esmagadoras do adulto T. rex sugere algo que especialistas em tiranossauros como Thomas Holtz vêm dizendo há anos. Os jovens T. rex não eram idênticos aos adultos - eram mais esbeltos, seus crânios mais rasos e possuíam uma contagem ligeiramente maior de dentes semelhantes a lâminas. (Alguns paleontologistas afirmam que esse tipo de corpo não é representativo do T. rex juvenil, mas outro gênero de pequeno tirano chamado “ Nanotyrannus ”. Apesar da controvérsia sobre esse ponto, porém, os defensores de “ Nanotyrannus ” nunca fizeram um caso sólido para o dinossauro.) Em outras palavras, o jovem T. rex não estava vivendo e caçando da mesma maneira que seus pais. Adolescentes do T. rex, como Jane, eram especialistas em presas pequenas que tinham dentes e mandíbulas mais adequados para carne em vez de picadas esmagadoras.
O jovem T. rex pode ter vivido uma existência separada de seus pais. Em vez de perseguir os mesmos tipos de presas, o que os colocaria em competição direta com seus pais, eles se especializavam em tarifas menores até que fossem grandes o suficiente para arrebatar o tricerátopo e o edmontossauro imprudentes. Entre os ecologistas, isso é conhecido como “particionamento de nicho”. O fenômeno não era exclusivo do T. rex . Dois anos atrás, John Whitlock e seus colegas descreveram o crânio de um Diplodocus juvenil - um dos grandes saurópodes de pescoço longo da Morrison Formation, de 150 milhões de anos. Enquanto os crânios de Diplodocus adultos tinham um focinho quadrado, adaptado para pastar em tapetes de samambaias baixas, o juvenil tinha um focinho arredondado mais adequado para a navegação. Talvez, segundo os pesquisadores, o Diplodocus juvenil de crescimento rápido tivesse que ser exigente quanto aos tipos de comida que ingeriam para alimentar adequadamente seus corpos, e então eles eram navegadores, e não pastadores.
À medida que os paleontólogos descobrem novos exemplares juvenis de dinossauros e reexaminam os que já foram encontrados, eles descobrem que os dinossauros jovens não eram versões em miniatura de seus pais. Os dinossauros mudaram drasticamente entre o nascimento e a idade adulta e podem até ter passado por transformações dramáticas no final da vida. O T. rex é apenas um símbolo desse novo entendimento - um dinossauro que se transformou de um adolescente desajeitado e de aparência estranha a um dos predadores mais monstruosos que já evoluiu.
