Qualquer pessoa forçada a visitar um Porta Potty, pouco explorado e pouco limpo, sabe que o fedor pode ser o suficiente para afastar as pessoas, não importa o quanto elas sejam ruins. Nos Estados Unidos e em outras partes do mundo, com sistemas de saneamento desenvolvidos, o uso dessas instalações é um aborrecimento ocasional reservado para festivais de música, feiras de condado e jogos de futebol do ensino médio.
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Em outras partes do mundo, no entanto, banheiros públicos fedorentos são mais do que apenas um incômodo - eles são uma crise de saúde pública, relata Cassie Werber, da Quartz . Cerca de 2, 4 bilhões de pessoas vivem sem banheiro. E enquanto aldeias e ONGs freqüentemente constroem grandes latrinas para evitar que os resíduos humanos contaminem canais, florestas e áreas agrícolas, o cheiro dessas pilhas de cocô pode ser tão grande que muitas pessoas preferem se aliviar a céu aberto, em vez de se sujeitarem ao agressão olfativa.
Para resolver esse problema, a Fundação Bill e Melinda Gates se associou à fabricante de perfumes Firmenich, com sede em Genebra, que está trabalhando para criar um "perfume" químico capaz de neutralizar o cheiro de cocô - supostamente encorajando mais pessoas a usar os banheiros malcheirosos.
A parceria nasceu da recente visita de Gates à firma em comemoração ao Dia Mundial do Banheiro, um evento internacional que visa chamar a atenção para questões globais de saneamento. A química das latrinas é muito mais complexa do que se imagina, Gates escreve em seu blog. Existem mais de 200 compostos químicos encontrados nas fezes e na urina, que se alteram e se combinam para formar vários odores desagradáveis.
Para entender esse guisado químico, a Firmenich, que fabrica aromas para a Ralph Lauren, coletou amostras de latrinas no Quênia, Índia, Uganda e África do Sul e isolou quatro dos principais responsáveis pelo mau cheiro: indol, p-cresol, dimetil trissulfeto e ácido butírico. A empresa então criou “perfumes” sintéticos que imitam os banheiros fedorentos. Armado com o "poo" rfume, os pesquisadores investigaram as melhores maneiras de mascarar os químicos que causam o odor, inventando um composto neutralizador de odores que Gates testou em primeira mão. Ele relata que ele mascarou completamente os cheiros.
“A abordagem é semelhante aos fones de ouvido com cancelamento de ruído, que muitas pessoas usam para bloquear o ruído do motor a jato nos voos”, escreve Gates. “Da mesma forma, os ingredientes das fragrâncias desenvolvidas pela Firmenich inibem a ativação dos receptores olfatórios sensíveis aos maus odores. Ao bloquear os receptores, nossos cérebros não percebem os maus cheiros ”.
Os inibidores de odor funcionam bem no laboratório, mas o próximo passo é testar os produtos químicos em latrinas na África e na Índia para ver se eles podem resistir ao negócio real.
“Como o cheiro era essencial para resolver esse grave problema de saúde pública, sabíamos que poderíamos fazer parte da solução”, diz Geneviève Berger, diretor de pesquisa da Firmenich em um comunicado à imprensa. “O apelo à ação foi claro para nós, não apenas porque tínhamos a ciência para combater os maus cheiros, mas também porque ressoava com nosso DNA para ter um impacto positivo em nossos negócios e melhorar a qualidade de vida das pessoas.”
