Cerca de 500 milhões de anos atrás, um temível artrópode conhecido como Lyrarapax unguispinus deslizou pelos mares da Terra, em busca de presas. L. unguispinus, que poderia crescer até mais de um metro de comprimento, tinha um apêndice em forma de garra em sua cabeça para pegar criaturas saborosas. Então devoraria sua presa com os dentes serrilhados que forravam sua boca. E, como Brandon Specktor relata para a Live Science, a descoberta de um fóssil juvenil de L. unguispinus revelou que esses caçadores pré-históricos estavam bem equipados para matar desde cedo.
O fóssil foi encontrado em um pedaço de xisto de 518 milhões de anos na província chinesa de Yunnan. Descrevendo sua descoberta no National Science Review, uma equipe internacional de paleontologistas observa que o fóssil, que está quase completo, mede apenas três quartos de polegada (cerca de 18 milímetros) de comprimento. O espécime é, portanto, o menor "radiodontan" conhecido, um grupo de artrópodes que tinha bocas circulares alinhadas com dentes. Mas, embora fosse minúsculo, era feroz: o bebê de L. unguispinus ostentava “uma morfologia semelhante à dos adultos”, incluindo a garra e a boca cheias de dentes, escrevem os autores do estudo.
Como seus equivalentes adultos, o pequeno artrópode tinha um apêndice raptorial espinhoso usado para agarrar a presa e a boca circular característica do radiodontano cheia de dentes afiados. Essa descoberta não é necessariamente surpreendente; Os artrópodes modernos, como os mantises e os aracnídeos, também são predadores bem desenvolvidos desde cedo, observam os pesquisadores. Mas antes da descoberta do fóssil juvenil de L. unguispinus, muito pouco se sabia sobre os descendentes deste antigo predador.
Um juvenil l. unguispinus fossil (esquerda) e o desenho interpretativo dos cientistas de suas partes. O apêndice frontal em forma de garra é visível no canto superior esquerdo. (National Science Review) Como Ruth Schuster aponta no Haaretz, a descoberta de fósseis também contribui para nossa compreensão da “explosão Cambriana” - a proliferação repentina e rápida de uma grande variedade de espécies, começando há cerca de 542 milhões de anos, durante o período cambriano. Antes disso, Douglas Fox explica na Nature que os mares da Terra possuíam tão pouco oxigênio que apenas animais simples “cujos corpos se pareciam com travesseiros finos e acolchoados” poderiam sobreviver. (Novas pesquisas têm desafiado essa idéia da vida pré-cambriana. Pegadas fósseis descobertas recentemente que antecedem o Cambriano implicam que pernas e pés podem ter antecedido a chamada explosão.)
As forças que impulsionaram a explosão cambriana não são totalmente claras, mas uma teoria postula que um ligeiro aumento nos níveis de oxigênio dos oceanos permitiu que os predadores florescessem, o que por sua vez fez com que as criaturas de corpo mole da era pré-cambriana evoluíssem características defensivas. como exoesqueletos.
Como grandes predadores, o L. unguispinus adulto era provavelmente o condutor do que os cientistas às vezes chamam de “corrida armamentista evolutiva” da explosão cambriana. Segundo os autores do estudo, a descoberta do fóssil juvenil sugere que os bebês de L. unguispinus também desempenharam um papel fundamental neste período de especiação generalizada, colocando “pressão extra seletiva” nos animais - particularmente os pequenos - para desenvolver características que os impediriam. de se tornar o almoço dos terrores minúsculos.
