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Hugo Black era conhecido como defensor dos direitos civis durante suas três décadas na Suprema Corte, mas parte de sua vida fica do outro lado da balança.
Nascido neste dia em 1886, Hugo Lafayette Black, advogado e político do Alabama, foi nomeado para a Suprema Corte dos Estados Unidos em 1937. Pouco tempo depois, um repórter expôs sua filiação à notória organização racista Ku Klux Klan.
"Justiça Negra Revelada como Ku Klux Klansman", diz a manchete na primeira página do Pittsburgh Post-Gazette de 13 de setembro de 1937. A investigação do repórter Ray Sprigle sobre os elos de Black com o Klan revelou que ele ingressou na organização em setembro de 1923 e renunciou quase dois anos depois, em julho de 1925.
"Sua renúncia, rabiscada à mão em uma folha de papel timbrado do Grande Dragão do Alabama Klan, foi o primeiro passo de sua campanha para a indicação democrata ao Senador dos Estados Unidos do Alabama", escreveu Sprigle. Mas o repórter também descobriu que em setembro de 1926, enquanto ainda estava concorrendo ao Senado, Black foi recebido de volta na Klan e recebeu uma associação vitalícia.
A resposta pública e política a essas alegações foi esmagadoramente negativa, escreve Howard Ball em seu livro sobre as negras. Políticos que votaram em sua nomeação para o Senado disseram que não o fariam se soubessem em 1925, e os jornais o chamavam de "cão vulgar" a "covarde".
A questão não era apenas a brutalidade e o racismo reconhecidos da Klan em relação aos negros: o sentimento anti-católico e antijudaico na KKK teve um número significativamente maior de notícias na época, escreve Ball.
Sprigle ganhou um prêmio Pulitzer por descobrir os links da Black's Klan. Mas a história foi complicada pelas alianças progressivas do membro da Suprema Corte com FDR e o New Deal. O próprio Black acreditava que estava sendo atacado como parte de uma guerra contra FDR e suas políticas, escreve Ball.
"Eles não trouxeram novos fatos que não foram completamente divulgados em campanhas no Alabama", Black escreveu em uma carta a um conhecido no final de outubro de 1937. "Com sua imprensa praticamente unida, no entanto (que é principalmente contra o presidente), eles não tiveram dificuldade em fazer o público acreditar que haviam quebrado uma notícia surpreendente. ”Em uma coletiva de imprensa, no entanto, FDR afirmou que ele e o público não estavam cientes das ligações de Black com a Klan.
E Black certamente se esforçou para se distanciar da Klan durante um discurso de rádio que ele deu no dia 1º de outubro. Naquele discurso ele falou diretamente sobre a história de Sprigle, dizendo:
Eu me juntei ao Klan. Mais tarde renunciei. Eu nunca me juntei. O que apareceu então, ou o que aparece agora, nos registros dessa organização eu não sei.
Eu nunca considerei e agora não considero o cartão não solicitado dado a mim logo após minha nomeação para o Senado [em 1926] como membro de qualquer tipo na Ku Klux Klan. Eu nunca usei isso. Eu nem sequer guardei.
Antes de me tornar um senador, larguei o Klan. Eu não tive nada a ver com isso desde aquela época.
Alguns registros históricos indicam que Roosevelt sabia sobre a associação de Black com a KKK, escreve Ball. Mas em termos do registro público, o assunto ficou lá até a morte de Black, uma semana depois que ele se aposentou da Suprema Corte depois de 34 anos. No curso dessa carreira, ele deixou sua marca "como um defensor dos direitos civis e das liberdades", escreveu o New York Times em seu obituário.
Esse obituário sugeriu que a interpretação de Sprigle das provas que encontrou estava incorreta e que a história havia sido vazada pela Klan para desacreditar o negro liberal. Ele também revelou uma entrevista que Black deu ao Times em 1967 com a intenção de corrigir o registro, no acordo de que não seria publicado até depois de sua morte.
Naquela entrevista, Black disse que se juntou porque queria impedir que a organização fosse radical demais e porque muitos outros advogados do Alabama pertenciam a ela. Ele afirmou que ele era contra o ódio e que a Klan a qual ele se juntou era "uma organização fraternal, na verdade".
