Na parte sul e leste de Iowa fica a cidade de Washington, com uma população de 7.424 pessoas. Sua pitoresca praça da cidade e lojas de tijolos, sem mencionar sua localização no coração do meio-oeste americano, fazem com que pareça uma pequena cidade comum. É tudo menos isso. Washington's State Theatre, anteriormente uma casa de ópera, mostrou seu primeiro filme para uma multidão espantada em 14 de maio de 1897, tornando-se, segundo o Livro Guinness de Recordes Mundiais, "o mais antigo teatro de cinema em funcionamento contínuo no mundo".
Além disso, o teatro tem uma história nunca antes contada do cinema, que é tema de um novo documentário dos cineastas Tommy Haines, Andrew Sherburne e John Richard. Saving Brinton é um encantador documentário de 90 minutos que conta a história de uma coleção de 130 filmes de nitrato - incluindo dois supostamente perdidos pelo grande ilusionista e pioneiro cineasta francês Georges Méliès - e o personagem local que os descobriu e salvou. do esquecimento.
Como esses tesouros cinematográficos acabaram na zona rural de Iowa? Para entender que é preciso primeiro entender como os filmes usurparam o teatro ao vivo como a forma de entretenimento mais popular da América.
Entre o fim da Guerra Civil e o Grande Choque de 1929, dezenas de milhares de “casas de ópera” foram construídas em todo o país, incluindo centenas apenas no estado de Iowa. Ao invés de encenar óperas completas, eles serviam principalmente como centros culturais comunitários onde grupos locais e guildas podiam se reunir e atores, cantores, oradores, músicos, mágicos e afins viajando, poderiam encenar um show.
Trupe de artistas viajantes muitas vezes ficava na comunidade por semanas, misturando-se com os locais. Como disse um nativo de Iowa em 1940, remontando ao auge do "circuito da casa de ópera" no final do século 19: "Nosso herói romântico e nossas heroínas andavam pelas ruas, respiravam o ar, comiam nossa comida. Não eram tiras de celulóide embaladas firmemente em caixas de lata enviadas para nós de todo o continente ”.
Tudo isso mudou com o milagre das imagens em movimento. Em 1892, o francês Léon Guillaume Bouly inventou o C inématographe, que capturou e projetou imagens em movimento. A ascensão do filme da novidade para o artform foi meteórica. A evolução do Edison Studios de 1895, A Execução de Mary Stuart (tempo de execução: 18 segundos) para o primeiro longa-metragem de Charlie Chaplin, The Kid (1931), é de tirar o fôlego, tanto tecnologicamente quanto narrativamente. Na época da Grande Depressão, milhares de “casas de ópera” em todo o país se tornaram “casas de cinema”, oferecendo aos americanos uma fuga barata de seus problemas econômicos.
O Washington State Theatre foi um dos primeiros a exibir filmes regularmente. Isto foi quase inteiramente devido ao brilhante e empreendedor W. Frank Brinton, o Brinton do título do documentário, um rico filho de fazendeiro que dedicou sua vida a várias invenções - incluindo máquinas voadoras precoces -, mas teve seu maior sucesso fotografando e projetando movimentos iniciais. As fotos.
Em 1897, Frank e sua esposa, Indiana, transformaram a casa de ópera de Washington em um cinema próspero, onde os filmes tocavam em casas lotadas. O sucesso deles foi tão grande que eles decidiram levá-lo para a estrada. A Brinton Entertainment Co. viajou de Minnesota para o Texas projetando luz através de centenas de filmes antigos de lugares tão distantes como a Europa e o Oriente Médio, bem como “slides de lanternas mágicas” pintados à mão, audiências deslumbrantes que nunca haviam visto essas maravilhas. Músicos locais e viajantes foram contratados para acompanhar os filmes, tornando-os tudo menos silenciosos. E, por todas as contas, eles foram um grande sucesso. No auge de seus negócios, esses shows podem render mais de US $ 100 por dia - cerca de US $ 2.500 em dólares de 2017.
( A Senhora de Três Cabeças (1901)) 
Michael Zahs gosta de se referir a si mesmo como "poupador", não como colecionador. (Cortesia do filme Saving Brinton) 
O State Theatre, em Washington, Iowa, ocupa um lugar especial na história cinematográfica. (Cortesia do filme Saving Brinton) Frank morreu em 1919 e, por fim, toda a coleção da Brinton - incluindo os primeiros filmes, centenas de slides, catálogos, folhetos, cartazes e o projetor original usado por Frank e Indiana - foi trancada em um porão de Iowa, esquecida de o mundo.
Digite Michael Zahs, um homem gentil com uma barba longa e fina e mais charme na tela do que a maioria dos homens importantes. Agora em seus 70 anos com o ar ea aparência de um último Walt Whitman, Zahs, que se considera um "poupador", em vez de um "colecionador", descobriu a coleção Brinton em uma venda de imóveis em 1981, grande parte em caixas rotulado "Porcaria Brinton". Apesar da rotulagem, ele imediatamente reconheceu o significado artístico e histórico da coleção.
Parte da coleção foi preservada pelo American Film Institute no início dos anos 80 e depositada na Biblioteca do Congresso. Mas a grande maioria da coleção nunca encontrou um lar, então Zahs abriu espaço para isso na casa de sua família - muito espaço, para desgosto de sua esposa - e continuou a espalhar a palavra para filmar historiadores, museus e procurar um curador. .
Sua busca terminou há alguns anos, quando curadores da Universidade de Iowa descobriram a coleção. Uma das estipulações de Zahs era que toda a coleção de Brinton permanecesse como propriedade do povo de Iowa. Em 2014, essa estipulação foi acordada, e Zahs presenteou toda a coleção nas Bibliotecas da Universidade de Iowa, Coleções Especiais, onde está sendo catalogada, preservada e digitalizada, e eventualmente estará disponível em sua totalidade para visualização pública e pesquisa acadêmica.
Em toda a Saving Brinton, os documentaristas destacam o meticuloso processo de restaurar esses filmes; os resultados são espetaculares. Entre os 130 filmes estão as primeiras obras-primas de Auguste e Louise Lumière, Ferdinand Zecca e Segundo de Chomón, muitos deles meticulosamente pintados à mão, quadro a quadro, em cores brilhantes.
Mas, de longe, a maior descoberta foram os dois filmes perdidos de Méliès: The Triple-Headed Lady (1901) e The Wonderful Rose Tree (1904). Ambos são exemplos impressionantes de narrativas surrealistas de Méliès e uso de stop-action para criar alguns dos primeiros “efeitos especiais”. O filme anterior de Méliès aparece proeminentemente em Saving Brinton . Mas o último, The Wonderful Rose Tree, foi restaurado tão recentemente que não chegou ao corte final do documentário - e assim terá sua estréia mundial em 7 de outubro no Pordenone Silent Film Festival, na Itália.
No entanto, graças a Zahs, depois de uma recente exibição de Saving Brinton no Estado, eu - junto com outros 300 membros da audiência - vi a flor The Wonderful Rose Tree na tela pela primeira vez em talvez 100 anos. "Deixe-se impressionar", disse Zahs, servindo como uma espécie de guia turístico espiritual: "Não há problema em se impressionar".
E nós fomos.
Havia uma sensação de magia na multidão - uma sensação de que de alguma forma tínhamos transcendido o tempo. Que nós - vendo as imagens piscarem na tela, as rosas magicamente aparecerem e desaparecerem diante de nós - estivéssemos experimentando a mesma maravilha, alegria e estado de sonho sentidos por fazendeiros cansados, ferreiros, trabalhadores e suas famílias vendo as mesmas imagens há mais de um século atrás .
É claro em toda Saving Brinton que o amor de Zahs pela coleção de Brinton é superado apenas por seu amor pela família e pela comunidade. O que é notável sobre este filme encantador é como ele tece a narrativa da vida de Zahs - suas raízes profundas em Iowa e sua devoção à terra e seu povo - na história de Frank e Indiana Brinton. E a mágica que foi e é o início dos filmes.
