Pode ter levado décadas, mas as regulamentações finalmente levaram a uma diminuição na quantidade de produtos químicos perigosos nos peixes e animais selvagens do Ártico.
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"Muitas dessas substâncias químicas ruins estão diminuindo na biota do Ártico", diz John Kucklick, biólogo pesquisador do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia e um dos co-autores de um estudo publicado recentemente na Science of the Total Environment .
Mas enquanto as concentrações de muitos produtos químicos mais antigos e em processo de extinção estão caindo, eles ainda persistem em algumas partes do Ártico, onde poderiam estar afetando mamíferos marinhos, aves marinhas, peixes e até mesmo as pessoas do norte que subsistem nesses animais. Enquanto isso, o estudo mostra que novas ameaças químicas estão começando a aparecer nos ecossistemas do norte.
A pesquisa faz parte do monitoramento de longo prazo no Canadá, Estados Unidos, Groenlândia, Ilhas Faroe, Suécia, Noruega e Islândia, que rastreia os níveis de produtos químicos restritos ou proibidos pela Convenção de Estocolmo sobre Poluentes Orgânicos Persistentes, um tratado internacional focado em eliminar ou restringir o uso e a produção de poluentes orgânicos persistentes (POPs), como o DDT usado em pesticidas, bifenilos policlorados (PCBs) amplamente utilizados como retardadores de chama e as dioxinas emitidas quando incineradores queimam resíduos perigosos. Quase todo o mundo concordou com o tratado, além de um punhado de países, incluindo os EUA, Israel, Haiti e Brunei, embora os EUA tenham eliminado vários dos produtos químicos cobertos pelo tratado por conta própria. O tratado originalmente cobria 12 produtos químicos, mas acrescentou mais 16 desde 2001.
Muitos dos produtos químicos são originários de zonas temperadas ou tropicais, mas são particularmente resistentes - uma das razões pelas quais são chamados de poluentes orgânicos persistentes - que viajam milhares de quilômetros ao norte pelas correntes marítimas ou pelo ar. Uma vez no Ártico, eles ficam lá, sendo absorvidos pelas raízes das plantas ou sendo comidos por plâncton ou outras criaturas pequenas. Essas quantidades menores não são digeridas, mas se acumulam nos peixes maiores, mamíferos marinhos ou aves marinhas que os comem. Embora os efeitos a longo prazo de muitos desses poluentes sejam desconhecidos, os cientistas suspeitam que possam afetar a fisiologia, os sistemas reprodutivos e os hormônios dos organismos.
“O fato de estar lá em cima, em primeiro lugar, é desconcertante. Ele diz como essas coisas podem se mover facilmente pelo mundo ”, diz Kucklick sobre os produtos químicos no Ártico.
O Programa de Monitoramento e Avaliação do Ártico, está em funcionamento desde 1991 e é uma fusão de muitos programas de monitoramento específicos de países árticos, embora os pesquisadores também tenham examinado amostras arquivadas desde os anos 80. Este estudo em si é o mais recente de quase uma dúzia conduzido até agora em vários pontos nos últimos 20 anos sobre o recurso cada vez maior de milhares de amostras de tecido animal armazenadas nos bancos de arquivos dos países envolvidos. Muitas dessas amostras vêm da captura de peixes especificamente para fins de monitoramento, enquanto outras vêm de mamíferos marinhos caçados de povos do norte ou de ursos polares tranqüilos. A maioria dos 28 produtos químicos listados foram rastreados no estudo recente, com as únicas exceções devido à falta de um registro de longo prazo.
Melissa McKinney, professora assistente de ciências dos recursos naturais da Universidade McGill, no Canadá, que não participou do estudo recente, diz que o artigo é importante para o estabelecimento de tendências atualizadas para todo o Ártico.
“É uma boa notícia que ocorreram quedas em alguns produtos químicos mais antigos e até mesmo em novos produtos químicos, devido a interrupções voluntárias e regulamentações nacionais e internacionais”, diz ela.
Mas isso não significa que as espécies do Ártico estejam fora da floresta ainda. "Por outro lado, os níveis atuais ainda são preocupantes em espécies do Ártico, como os ursos polares, apesar desses declínios anteriores, e há um número crescente de novos produtos químicos, alguns que são substitutos para os mais antigos", diz ela, acrescentando que novos produtos químicos que substituíram os retardadores de chama e as substâncias polifluoroalquílicas usadas em tintas, materiais de embalagem e têxteis estão agora aparecendo em tecidos de ursos polares, por exemplo.
McKinney diz que o trabalho de modelagem sugeriu que as concentrações teciduais de POPs trazem um risco à imunidade e aos sistemas reprodutivos nos ursos polares, além de potencialmente causar câncer.
De acordo com Robert Letcher, pesquisador sênior do Ministério de Meio Ambiente e Mudança Climática do Canadá, a agência ambiental do país, o problema é exacerbado em pontos críticos de poluição, como a ilha norueguesa de Svalbard ou na costa de partes da Groenlândia. Ele diz que nós simplesmente não sabemos como esses poluentes podem afetar a vida selvagem, porque a pesquisa até agora tem sido limitada.
Os ursos polares são a única exceção, uma vez que foram estudados mais extensivamente. Letcher diz que algumas pesquisas descobriram que o DDT e os PCBs foram encontrados nos hormônios tireoidianos dos ursos polares de Svalbard em níveis altos o suficiente em alguns casos que afetam a memória dos ursos e as funções motoras. Outro estudo descobriu que os POPs podem afetar negativamente os hormônios sexuais femininos nos ursos polares.
Letcher diz que a boa notícia é que os corpos dos ursos polares podem quebrar alguns desses produtos químicos. Não é assim com as baleias dentadas como as orcas, diz ele.
“As baleias assassinas, ainda pior que os ursos polares, têm níveis de PCB que estão bem no teto”, diz ele. A situação das baleias poderia ficar ainda pior, já que muitas orcas agora dependem de presas maiores, como leões-marinhos ou focas, devido a um colapso nos estoques de peixes.
"Se você se alimenta mais alto na cadeia alimentar, então você tem muito mais contaminantes", diz ele.
Mark Mallory, presidente de pesquisa do Canadá e professor associado de biologia na Acadia University em Nova Scotia, estudou como as aves podem ingerir alguns desses produtos químicos através da comida marinha que consomem e, posteriormente, despejam esses produtos químicos de volta à terra através de suas fezes.
Ele diz que, em termos de pesquisa, “o declínio das concentrações de substâncias químicas antropogênicas é geralmente uma boa notícia para as aves, ponto final”.
Algumas evidências mostram que os POPs podem afetar os períodos de incubação das aves, assim como seus sistemas imunológicos em Svalbard, diz ele. Mas diferentes espécies são afetadas de maneira diferente.
"A estratégia de reprodução de diferentes espécies determina se elas trazem muitas reservas ou coletam a maioria delas quando chegam ao Ártico", diz ele, acrescentando que algumas pesquisas em 2014 mostraram que as pessoas que dormem na costa de Newfoundland no Canadá absorver mais mercúrio - um elemento que não foi rastreado na recente pesquisa de monitoramento, mas que também pode causar problemas para a vida selvagem do Ártico - do que quando se reproduz na costa da ilha de Svalbard, na Noruega. Outros pesquisadores conseguiram rastrear as áreas de invernada dos skuas pelas misturas químicas específicas dentro deles. "Então, basicamente, acontece caso a caso."
Ele diz que, além de ingerir substâncias químicas no Ártico, as aves marinhas também podem ser condutas para transportar esses produtos químicos das regiões do sul durante suas migrações.
Mallory adverte que a ciência sobre os possíveis efeitos de algumas das substâncias químicas mais recentes é menos clara, mas acrescenta que, quanto mais os pesquisadores investigam, mais problemas encontram.
E os seres humanos também não são imunes a esses produtos químicos. Kucklick diz que muitas comunidades do norte confiam em animais como ursos polares e mamíferos marinhos como uma importante fonte de sustento, o que os coloca no topo da cadeia alimentar e os maiores consumidores de POPs acumulados.
"Há muita preocupação em comunidades nativas sobre o que está em sua comida", diz ele.
Um produto químico, PFOS, que costumava ser usado em sprays repelentes de manchas e água, como Scotchgard e que foi eliminado em muitos lugares no início dos anos 2000, continua a ser encontrado em amostras de tecido do Ártico, e os níveis não estão diminuindo. Enquanto isso, um retardador de chama que foi adicionado à Convenção de Estocolmo em 2017 aumentou 7, 6% a cada ano desde que o monitoramento começou há quase três décadas. Letcher diz que às vezes é difícil acompanhar as novas substâncias químicas encontradas, e como leva tempo até que elas apareçam nos ecossistemas do Ártico, o monitoramento a longo prazo, como a pesquisa publicada recentemente, é crítico.
Enquanto isso, Mallory diz que o Ártico continua a ser um sumidouro de contaminantes liberados nas regiões temperadas e tropicais, e ele espera mais notícias sobre os efeitos negativos sutis da ingestão de produtos químicos.
"É apenas mais um fator de estresse sobre a vida selvagem que já vive em um ecossistema estressado", diz Mallory.
