Durante a Segunda Guerra Mundial, os militares dos EUA realizaram experimentos com armas químicas secretas em aproximadamente 4.000 soldados americanos. Embora o programa tenha sido desclassificado em 1993, uma investigação em curso pela Caitlin Dickerson, da NPR, revelou que o Departamento de Assuntos de Veteranos só localizou e ofereceu indenização a 610 vítimas.
Agora, a NPR lançou seu próprio banco de dados abrangente e pesquisável dos 3.900 veteranos que foram expostos a gás mostarda e outras armas químicas, na tentativa de rastrear sobreviventes descompensados e suas famílias.
Embora armas químicas tenham sido usadas na guerra há pelo menos 1.700 anos, o gás mostarda é uma invenção moderna. Primeiramente, entrou em produção em grande escala durante a Primeira Guerra Mundial. Dependendo de como a arma é usada, ela pode causar irritação intensa da pele, grandes bolhas cheias de líquido, sangramento e formação de bolhas no sistema respiratório. Queimaduras severas de agentes de mostarda são fatais, e aqueles que se recuperam enfrentam um problema respiratório crônico maior risco de câncer.
Em seu relatório da NPR em junho passado, Dickerson explicou o escopo do problema:
Todos os experimentos da Segunda Guerra Mundial com gás mostarda foram feitos em segredo e não foram registrados nos registros militares oficiais dos indivíduos. A maioria não tem prova do que passou. Eles não receberam acompanhamento médico nem acompanhamento de nenhum tipo. E eles juraram sigilo sobre os testes sob ameaça de quitação desonrosa e tempo de prisão militar, deixando alguns incapazes de receber tratamento médico adequado para seus ferimentos, porque eles não podiam dizer aos médicos o que aconteceu com eles.
"Parecia que você estava pegando fogo", disse Rollins Edwards, agora com 93 anos. Como soldado do Exército, Edwards foi exposto a agentes químicos em pé dentro de uma câmara de gás de madeira. "Os caras começaram a gritar e a gritar e a tentar sair. E então alguns dos caras desmaiaram. E finalmente eles abriram a porta e nos deixaram sair, e os caras estavam bem, estavam em péssimo estado", disse ele.
Os experimentos da Segunda Guerra Mundial, conduzidos no Panamá, foram feitos para determinar como as armas químicas eram realizadas em climas insulares tropicais. Os militares estavam procurando o "soldado químico ideal" para resistir a possíveis ataques, segundo a historiadora médica Susan Smith. Os experimentos foram frequentemente baseados em raça. Tropas negras e porto-riquenhas foram especificamente expostas para ver como sua pele reagiria. "Eles disseram que estávamos sendo testados para ver que efeito esses gases teriam nas peles negras", disse Edwards a Dickerson. Os nipo-americanos também foram testados, como procuradores para as tropas japonesas.
Embora os próprios testes sejam chocantes e ultrajantes, o acompanhamento dos experimentos - ou a falta deles - foi o que acabou provocando os legisladores a exigirem restituição para os veteranos e suas famílias. O VA reconheceu que os veteranos feridos merecem benefícios, e a investigação da NPR visa encontrar mais vítimas elegíveis com seu banco de dados, que lista os nomes, últimas residências conhecidas, datas de nascimento, alistamentos e ramos militares onde os veteranos serviram.
Aqueles veteranos sofreram de problemas de pele, problemas respiratórios e câncer por décadas - e agora, alguns não confiam no VA. Quando Dickerson entrevistou Harry Bollinger, um recruta da Marinha que participou dos testes de gás mostarda, ele explicou como o VA se recusou a reconhecer sua participação nos experimentos, citando regulamentações e falta de registros. Depois de anos de cartas de rejeição, quando a agência finalmente reconheceu que ele estava exposto ao gás mostarda, ele não queria mais voltar para seus benefícios. "Eu já estava enojado", diz Bollinger a Dickerson. "Qual o uso?"
