Em julho de 1757, Benjamin Franklin chegou a Londres para representar a Pensilvânia em seus negócios com a Grã-Bretanha. Com o característico humor seco, Franklin, então com 50 anos, escrevera à frente, alertando seu correspondente de longa data, William Strahan, um colega de gráfica, que ele poderia aparecer a qualquer momento. “Nossa Assembléia fala de me enviar para a Inglaterra rapidamente. Então, olhe bem, e se um velho e gordo companheiro vier à sua Casa de Impressão e pedir um pouco de trabalho [freelance], dependa disso. ”
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Franklin trocou quase 3.500 cartas durante sua primeira longa viagem ao exterior. (Timothy Archibald) 
Franklin, escrevendo para David Hume, em 1762, expressa a exaltação de que um artigo científico sobre raios fosse aceito para publicação. (Biblioteca Nacional da Escócia, cortesia da Royal Society of Edinburgh) 
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Essa jornada transatlântica efetivamente marcou a estréia de Franklin no cenário mundial, no momento em que este inventor-editor-aforista-líder americano - mas ainda não o sábio e velho fundador cosmopolita - encontrou diretamente a elite intelectual do Velho Mundo em meio ao Iluminismo. . E por essa razão, 1757 é o ponto de partida para uma investigação inovadora de Franklin no mundo das idéias. Em Stanford, a historiadora Caroline Winterer está liderando um esforço de computador para rastrear as interconexões - o que nós na época do Facebook reconhecemos como redes sociais - que eventualmente ligaria Franklin aos intelectuais mais proeminentes e às figuras públicas de sua época. O estudo é parte de um esforço maior em Stanford, o projeto da República das Letras, para mapear as interações dos principais pensadores do Iluminismo, entre eles Voltaire, o filósofo John Locke e o astrônomo William Herschel.
"Estamos vendo Franklin quando ele não era o Benjamin Franklin", diz Winterer, que tem 47 anos, olhando para cima de um computador em seu escritório, com vista para os edifícios em estilo de Missão Espanhola da quadra principal da universidade. Gráficos de barras na tela exibem uma confusão de dados, incluindo as idades e nacionalidades dos correspondentes mais ativos do sujeito. “Este projeto o restaura à história do mundo.”
Com certeza, Franklin estava a caminho de se tornar um gigante em casa em 1757. Seu negócio de publicações estava florescendo; o Pennsylvania Gazette era o principal jornal americano, e o Almanack do pobre Richard era um grampo de estantes de livros coloniais. Ele estabeleceu as bases para a Universidade da Pensilvânia e a Sociedade Filosófica Americana. Seu brilhante trabalho experimental sobre eletricidade havia sido publicado. Mas os gráficos e mapas da computação que representam a correspondência inicial de Franklin acrescentam novos detalhes à nossa compreensão da entrada gradual de Franklin nas redes iluministas. Ele "não se destaca como uma nova e resplandecente espécie de americano, o humilde provincial se lançou na arena internacional da vida intelectual e política européia", conclui Winterer em um novo artigo acadêmico. "Em vez disso, Franklin toma seu lugar em uma longa sequência de compromissos entre britânicos e americanos na república das letras."
A pesquisa, embora ainda esteja nos estágios iniciais, está provocando polêmica entre os acadêmicos por causa de sua abordagem altamente quantitativa - Winterer e seus colegas de trabalho nem lêem as cartas de Franklin que seus computadores enumeram. Mas o trabalho também está ganhando elogios.
A historiadora de Harvard Jill Lepore, autora de um novo estudo da irmã de Franklin, Livro das Idades: A Vida e Opiniões de Jane Franklin, diz que a pesquisa de Winterer é “revolucionária”. Muitos esforços de digitalização, Lepore acrescenta, “nos dizem o que já sabe - que há mais piscinas nos subúrbios do que na cidade, por exemplo -, mas o mapeamento no projeto iluminista promete iluminar padrões que ninguém viu antes. ”
O trabalho de Winterer, diz o historiador cultural Anthony Grafton, de Princeton, demonstrará cada vez mais o potencial do que ele chama de “informação espacializada” para “aguçar nossa compreensão tanto da cultura do Atlântico Britânico quanto do papel histórico de Benjamin Franklin”. A abordagem é virtualmente ilimitada - poderia ser aplicada a figuras históricas de Paulo de Tarso a Abraham Lincoln e Barack Obama.
Na fase inicial de sua pesquisa, Winterer e seus colegas, incluindo a candidata a doutorado Claire Rydell, recorrem à correspondência de Franklin entre 1757 e 1775, quando Franklin retornou à Filadélfia, um partidário comprometido da independência americana. Durante esse tempo, sua correspondência mais do que triplicou, de cerca de 100 cartas por ano a mais de 300. No Stanford Center for Spatial and Textual Analysis (CESTA), pesquisadores examinam um banco de dados eletrônico da correspondência de Franklin, editado em Yale e disponível on-line. . Eles registram meticulosamente os dados de cada carta que Franklin escreveu ou recebeu, incluindo o remetente, destinatário, local e data. Um banco de dados separado rastreia remetentes e destinatários individuais. Esses dois conjuntos de dados são inseridos em um aplicativo de computador personalizado para processamento em gráficos, mapas e gráficos que permitem que a equipe de pesquisa procure padrões e questione o material de novas maneiras.
Nesse período de 18 anos, como os documentos de análise quantitativa de Winterer, os correspondentes mais prolíficos de Franklin não foram os impulsionadores do Iluminismo europeu. Ele não estava se comunicando com os principais cientistas da Royal Society of London, a elite intelectual francesa ou figuras eruditas de todo o continente - com quem mais tarde ele se envolveria em pé de igualdade.
Uma das principais maneiras que entendemos Franklin, afirma o historiador Gordon S. Wood em seu estudo de 2004, A Americanização de Benjamin Franklin, é que “Ele foi sem dúvida o mais cosmopolita e o mais urbano desse grupo de líderes que trouxe a Revolução. Um objetivo da nova pesquisa da Franklin, Winterer diz, é acumular dados para testar e medir essa ideia de Franklin.
O que Franklin estava fazendo nessa fase inicial, mostra sua análise, estava escrevendo principalmente para James Parker, um parceiro de impressão em Nova York; David Hall, um colega da Filadélfia e parceiro de negócios; Isaac Norris, um importante político da Pensilvânia; William Franklin, seu filho; e Deborah Franklin, sua esposa. Ele estava enviando cartas principalmente para os americanos nas colônias e um punhado de correspondentes na Inglaterra. Quatrocentas das cartas de Franklin, principalmente de Londres, foram enviadas para a Filadélfia, 253 para Londres e 145 para Boston. Enquanto recebia cerca de 850 cartas de correspondentes nos Estados Unidos e 629 da Inglaterra, ele recebeu apenas 53 da França, 29 da Escócia e 13 da Holanda.
"Nós percebemos Franklin como uma estrela no centro de uma galáxia", diz Winterer sobre o papel de Franklin no firmamento intelectual da era. "Esses dados restauram a Franklin como uma pequena participante".
Mesmo assim, as métricas revelam a velocidade de tendência, por assim dizer, da correspondência de Franklin. Se alguém fosse tirar uma foto em dois pontos, o ano de 1758, por exemplo, mostra que as letras em números substanciais foram direcionadas para Filadélfia, Londres e Boston. Em 1772, Franklin enviava quantidades crescentes de correspondências não apenas para aquelas três cidades, mas para Edimburgo, um importante lócus do pensamento iluminista e, significativamente, para Paris - agora entre os principais destinos de suas cartas. Ele ampliou sua rede americana também, incorporando locais como Cambridge, Massachusetts e Savannah, na Geórgia.
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A pesquisa está na fronteira do que é conhecido como humanidades digitais, uma abordagem que tem sido uma benção para os jovens acadêmicos que estão em casa neste novo mundo. No espaço temporário de trailers neste verão, enquanto os escritórios do CESTA foram reformados, um pequeno exército de estudantes de pós-graduação e gurus da computação codificou metadados de cartas e outras fontes, com suas mochilas e chinelos espalhados pelo chão. Alunos acocorados sobre laptops, não um livro à vista. Em um canto, quatro pesquisadores se envolveram em um furioso jogo de pebolim.
Embora Winterer tenha ganhado uma certa fama acadêmica em estudos digitais, ela não se vê como uma técnica, e diz que limita seu tempo online. "Eu costumo ser um pouco avesso à tecnologia", diz ela.
O passado, diz ela, exerceu forte influência sobre ela desde a infância. Seus pais, oceanógrafos da Universidade da Califórnia em San Diego, “viajavam pelos desertos e montanhas da Califórnia quando eu era criança”, relembra ela, “narrando a grande história geológica da paisagem”. A experiência de “ponderar o passado em uma paisagem”. de forma mais dura (seja na era de T. rex ou Franklin), ”Winterer acrescenta, “ me impressionou então, como faz agora, como um exercício incrível na imaginação ”.
Ela começou a contar com computadores como estudante de pós-graduação em história intelectual na Universidade de Michigan nos anos 90. “O recurso para os estudiosos se tornou a tela do computador e não o livro. Computadores permitem que você faça o salto natural que sua mente faz ”, diz Winterer. Além disso, os modelos de computador facilitam a visualização de dados complexos. "Eu sou uma pessoa muito visual."
Em uma ruptura com a prática tradicional, Winterer e seus colegas não tentaram ler cada letra ou explicar seu conteúdo. "Você está comendo a comida e se forçando a não prová-la", diz Winterer. "Estamos dizendo: 'Vamos ver a letra de uma maneira diferente'".
A aplicação de mineração de dados a assuntos históricos e literários não é isenta de detratores. Stephen Marche, romancista e crítico cultural, diz que a abordagem é equivocada. "Tentar evitar a humanidade do trabalho me parece pura loucura", diz ele. “Como você marca os aforismos de Franklin? O valor de engenharia é insignificante; o valor humano é incalculável ”. Outros críticos sugerem que os métodos produzem resultados impressionantes sem muito significado -“ respostas sem perguntas ”.
Winterer reconhece os limites. "Humanidades digitais é um novo ponto de partida, nunca um ponto final", diz ela. “Para meu projeto especificamente, a digitalização das primeiras redes sociais modernas pode nos ajudar a começar a discernir novos padrões e fazer novas comparações que ou não teriam ocorrido antes ou que seriam impossíveis de ver, dada a natureza enorme e fragmentada de o conjunto de dados. ”
Para conduzir o estudo de Franklin, que Winterer iniciou em 2008, os sistemas existentes de mapeamento baseados em computadores mostraram-se inadequados para os dados recolhidos da correspondência iluminista. "Tivemos que criar nossas próprias ferramentas para nos concentrarmos em uma linguagem visual para lidar com questões de humanidades", diz Nicole Coleman, especialista em tecnologia do Stanford Humanities Center.
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A República das Letras era uma comunidade de eruditos unidos pela troca de correspondência, livros e periódicos em busca de conhecimento, com pouca consideração pelas fronteiras religiosas, políticas e sociais. Correspondência séria era sua força vital.
Ganhar uma posição nas redes sociais da República foi vital para a aceitação da ciência colonial americana e exigiu esforço. O ritmo lento do correio transatlântico e o perigo de os itens não chegarem exigiram um alto nível de organização. Além disso, os correspondentes frequentemente precisavam procurar capitães-marinhos simpáticos para garantir que as cartas chegassem ao seu destino e correr para completar as cartas antes de as embarcações zarparem - uma prática detectada e codificada pelo sistema de rastreamento de Winterer, mostrando grupos de correspondências de Franklin concentradas nas datas de partida dos navios .
Winterer analisará uma rede mais extensa no futuro, quando se voltar para a correspondência de Franklin após 1775. Depois que a Revolução Americana entrou em erupção, Franklin passou nove anos na França como representante dos incipientes Estados Unidos. Ele funcionaria como um nó central nas redes intelectuais iluministas de ambos os lados do Atlântico. Até então, observa Winterer, ele se tornou o Franklin que reconhecemos - "o mais famoso americano do mundo, cuja face por conta própria era tão famosa quanto o homem da lua".
O impacto da nova visão de Winterer sobre Franklin no mundo das idéias, como qualquer tecnologia emergente, não pode necessariamente ser previsto. Isso talvez seja adequado. Benjamin Franklin, inventor extraordinário, questionou-se sobre o que o futuro traria ao confrontar o fascínio francês com o mais recente avanço tecnológico, o balão mais leve que o ar. Questionado sobre sua opinião sobre a nova invenção, Franklin retrucou: "Qual é o bem de um bebê recém-nascido?" Ou então a história continua.
