Cientistas que perfuram o Lago Mercer subglacial da Antártida recuperaram com sucesso as carcaças de animais minúsculos, há muito falecidos, incluindo tardíprados, ou "ursos da água", e pequenos crustáceos, relata Douglas Fox para Nature News & Comment .
A descoberta é um dos vários projetos liderados pela expedição Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access, ou SALSA. De acordo com o site da SALSA, a ambiciosa campanha envolve 50 cientistas, perfuradores e equipe de apoio que buscam descobrir os segredos desse “ambiente pouco estudado”.
O aspecto mais significativo da descoberta é suas implicações para a versatilidade dos organismos antárticos. Como Maria Temming escreve para o Science News, os pesquisadores acreditavam que os lagos subglaciais eram capazes apenas de abrigar formas de vida simples. Uma amostragem de 2013 do Lago Whillans, um corpo de água vizinho ao sul do Lago Mercer, apoiou essa teoria, produzindo nada mais complexo que um micróbio. O membro da equipe da SALSA e micro-paleontologista da Universidade de Nebraska-Lincoln, David Harwood, chamou a descoberta de “totalmente inesperada”.
Mas quando os cientistas voltaram sua atenção para o Lago Mercer, os resultados foram muito mais diversos: “[Encontramos] algumas coisas que pareciam aranhas esmagadas e coisas do tipo crustáceo com pernas, … [mais] outras coisas que pareciam ser vermes ”, Harwood diz a Temming.
Para alcançar as profundezas do Lago Mercer, os pesquisadores da SALSA usaram um bico de perfuração do tamanho de um lápis que borrifa água aquecida. Ao atingir o nível desejado, a equipe recuperou amostras com o auxílio de uma ferramenta de remoção. Aylin Woodward, da Business Insider, relata que o grupo ficou inicialmente surpreso ao ver pequenos crustáceos e um tardígrado - um invertebrado de oito patas capaz de sobreviver em condições extremas - escondido nos núcleos. Especulando que as amostras haviam sido contaminadas por equipamentos não limpos, a equipe lançou uma segunda expedição de perfuração. Chocante, produziu os mesmos resultados.
Crucialmente, observa Fox, da Nature News & Comment, os espécimes recuperados parecem ser habitantes da terra em vez de criaturas do lago ou do oceano. Como Slawek Tulaczyk, um glaciologista da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, que não faz parte da equipe da SALSA, explica à Fox, é possível que as carcaças tenham viajado das montanhas para o lago por rios subglaciais ou se agarrado ao fundo do mar. uma geleira avançando.
Provavelmente foi algo assim, acrescenta Fox: Cerca de 10.000 ou 120.000 anos atrás, as Montanhas Transantárticas passaram por um breve período de calor que fez as geleiras características da região retrocederem, permitindo que bolsões de vida animal florescessem em lagoas e córregos antes de sucumbirem retorno de condições frígidas. À medida que o gelo invadindo a cadeia de montanhas, várias dessas criaturas acabaram aprisionadas no lago, onde os restos mortais acabaram ficando a cerca de um quilômetro abaixo da superfície.
O próximo passo é diminuir essa linha do tempo. Byron Adams, pesquisador da Universidade Brigham Young, diz que é provável que a maioria dos organismos do lago não tenha morrido há muito tempo, relativamente falando - há apenas alguns milhares de anos, e não milhões. É até possível que os cientistas possam analisá-los usando datação por radiocarbono, o que confirmaria que eles têm menos de 40 mil anos de idade. No geral, a equipe espera usar suas descobertas para obter uma imagem mais clara do ecossistema regional do que nunca.
Em geral, os crustáceos e organismos mais complexos são capazes de sobreviver nos lagos cobertos de gelo da Antártida porque recebem uma pequena quantidade de luz solar. Lagos subglaciais como Mercer, no entanto, não oferecem luz solar, tornando quase impossível para os animais prosperarem. Ainda assim, a nova descoberta poderia falar sobre a tenacidade de certas espécies, sugerindo que elas encontraram uma maneira de sobreviver nas profundezas escuras de um ambiente subglacial.
Adams, pelo menos, está se agarrando à esperança de que o Lago Mercer possa produzir descobertas mais intrigantes: Falando à Nature News & Comment, ele conclui: "É possível que você ainda possa encontrar coisas vivas".
