No novo filme de ficção científica Transformers: A Vingança dos Caídos, um avião em exposição no Udvar-Hazy Center do Smithsonian em Chantilly, Virgínia, ganha uma estrela. O avião de reconhecimento da vida real, um SR-71 Blackbird, é a base para o personagem Jetfire, um superplane ofuscado trazido à vida pelos animadores do filme. (A franquia Transformers relata uma série de batalhas épicas entre duas facções de robôs alienígenas que se disfarçam transformando-se em máquinas.)
É claro que o SR-71 Blackbird real transformou o vôo tripulado muito antes que os animadores de efeitos especiais enxergassem seu potencial. Criado como o último avião espião, o SR-71, que voou pela primeira vez em dezembro de 1964, voou em missões de reconhecimento até 1990, capaz de avançar mais de Mach 3, cerca de 2.280 milhas por hora - mais rápido que uma bala de rifle. a 85.000 pés, ou 16 milhas acima da terra. É o avião a jato mais rápido já construído. Em velocidades máximas, o calor da superfície da fuselagem pode atingir 900 graus Fahrenheit. Em seus trajes pressurizados e respirando oxigênio puro - exigido pela altitude extrema - a tripulação de dois homens parecia com astronautas.
Brian Shul, um dos menos de cem pilotos que voaram no avião em missões de reconhecimento da base da Força Aérea de Beale na Califórnia, bem como bases na Inglaterra e no Japão, chama o SR-71 simplesmente "o avião mais notável do século 20. Nós Nunca mais veremos um avião assim.
O Udvar-Hazy Blackbird, identificado por seu número de cauda, 61-7972, possui vários registros, incluindo: Nova York a Londres em 1 hora e 54 minutos e 56, 4 segundos. (Outro Blackbird, 61-7958, estabeleceu o recorde de velocidade média do jato: 2.193.167 mph.) Em 6 de março de 1990, quando fez seu vôo final, o avião Smithsonian estabeleceu outro recorde - Los Angeles para o Aeroporto Internacional de Dulles, nos arredores de Washington. DC, em 1 hora 4 minutos e 20 segundos (mal tempo para um lanche e uma soneca). Naquele dia, uma equipe que incluía o tenente-coronel da Força Aérea Ed Yeilding e o tenente-coronel Joseph Vida tocaram o avião em Dulles para serem entregues a Udvar-Hazy, a instalação do National Air and Space Museum.
Perguntei a Shul, um ex-piloto de combate da Força Aérea e veterano do Vietnã que escreveu dois livros sobre o Blackbird - um deles recontando seu reconhecimento de uma incursão dramática à Líbia em 1986 - como era voar em um ofício tão fenomenal. "Não era como qualquer outro avião", ele me disse. "Era aterrorizante, emocionante, intenso e humilhante toda vez que você voava. Cada missão era projetada para voar a uma certa velocidade; você sempre soube que o avião tinha mais. Era como dirigir para um dragater de combustível duplo."
Uma equipe de engenheiros e projetistas de uma unidade do sul da Califórnia da Lockheed, liderada pelo lendário designer aeronáutico Clarence "Kelly" Johnson e seu eventual sucessor, Benjamin Rich, criou o SR-71. Para lidar com o calor da estrutura em Mach 3 e reduzir o peso, a pele do SR-71 é de 85% de titânio e 15% de compostos de carbono. Ironicamente - porque o avião espião era uma criatura da guerra fria - seu titânio foi comprado da União Soviética, embora o uso a que seria colocado permanecesse um segredo bem guardado.
O Blackbird desarmado dependia de sua velocidade e altitude para defesa e um alto grau de invisibilidade. O perfil plano distinto do avião, com uma borda afiada, ou chine, correndo o comprimento da fuselagem, apresentou muito pouca superfície para ser detectada pelo radar. Suas características previam o caça stealth F-117A, desenvolvido na mesma unidade da Lockheed. A silhueta incomum do SR-71 fez com que trabalhadores de uma base norte-americana em Okinawa, no Japão, se referissem ao avião como o habu - uma venenosa serpente negra nativa da ilha. Tripulações apelidaram o avião de "trenó"; Os entusiastas do SR-71 se dizem "Sledheads".
Alcançar o desempenho de Mach 3 é caro. Os 32 Blackbirds custam em média US $ 34 milhões cada. Da frota de bilhões de dólares do SR-71, 12 estavam em acidentes, mas nenhum foi abatido por ação hostil. Apenas um membro da tripulação foi morto, em um acidente ocorrido durante um reabastecimento no ar. "Sabíamos", diz Shul de seus colegas pilotos do Blackbird, "que estávamos voando um pedaço da história".
E história os aviões se tornaram. Por mais avançados que fossem, o tempo e a tecnologia os superaram; em 1990, quando os satélites se apropriaram de sua missão, os vôos operacionais terminaram. Os droides orbitais não tripulados de hoje podem representar o estado da arte. Mas comparado com o Blackbird, eles dificilmente são arte.
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions
O SR-71 foi criado como o melhor avião espião. Ele primeiro foi ao ar em dezembro de 1964 e voou missões de reconhecimento até 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
O ex-piloto da Força Aérea Brian Shul chama o super rápido SR-71 Blackbird de "o avião mais notável do século XX". (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, um dos pilotos selecionados que pilotaram o SR-71, diz: "Nunca mais veremos um avião assim". (Brian Shul / Galeria Um) 
O SR-71 é capaz de avançar mais de Mach 3, cerca de 2.280 milhas por hora - mais rápido do que uma bala de rifle - a 85.000 pés, ou 16 milhas acima da terra. (Brian Shul / Galeria Um) 
O SR-71 detém o recorde como o avião a jato mais rápido já construído. (Brian Shul / Galeria Um)
