Quando eu estava na escola primária, aprendi que uma das maneiras de distinguir um réptil de um mamífero era olhando para os dentes. Os répteis, como os lagartos e os crocodilos, tinham uma boca cheia de dentes quase idênticos, enquanto os mamíferos possuíam mais diversos kits de instrumentos odontológicos. Essa "regra" pode funcionar em algum momento, mas há muitas exceções. Alguns mamíferos, como os golfinhos, têm dentes que são os mesmos ao longo de suas mandíbulas, enquanto os animais que deveriam ter um conjunto completo de dentes idênticos possuem dentes especializados.
Um desses animais que quebrou a regra foi o Heterodontossauro, um pequeno dinossauro ornitísquico que tinha alguns dentes em forma de cone, além de moedores para misturar as plantas. Por muitos anos, os paleontologistas acham que os dentes afiados podem ter sido usados na competição por parceiros e eram características sexuais secundárias que se desenvolveram à medida que os animais amadureciam. Pode ser estranho pensar em herbívoros como sendo “dentes de sabre”, mas não é tão incomum quanto você imagina. Veados-almiscarados e muntjacs masculinos (veja minha foto acima), por exemplo, têm grandes dentes caninos que são provavelmente um produto da seleção sexual. Durante a época de acasalamento, quando a competição por parceiros pode ser acirrada, os machos costumam usar esses dentes para causar feridas profundas em seus oponentes.
Um novo crânio de heterodontossauro juvenil descrito no Journal of Vertebrate Paleontology forneceu um importante teste para essa hipótese. Se as presas desse dinossauro fossem usadas na competição por parceiros, não se esperaria que espécimes juvenis tivessem dentes grandes e semelhantes a caninos. E os dentes seriam mais desenvolvidos no sexo que estava lutando pelo acesso aos parceiros. (Na maioria, mas não em todos os animais modernos, esse é o macho.)
Contrariando estas expectativas, no entanto, o crânio do Heterodontosaurus juvenil tinha dentes grandes parecidos com caninos. É improvável que sejam produtos da seleção sexual. Por que, então, esses dinossauros tinham presas?
A aparência inicial dos dentes, sugerem os autores do artigo, é uma pista crucial. Se os dentes cônicos e afiados na frente da boca do dinossauro aparecessem em tão tenra idade, talvez o Heterodontossauro fosse onívoro. Também é possível que os dentes tenham desempenhado um papel na defesa, embora pareça mais provável que tenham sido principalmente adaptações à alimentação.
Infelizmente, os autores não foram além de afirmar que a hipótese de seleção sexual não é suportada e que a hipótese omnívora merece uma investigação mais aprofundada. Embora tenha sido amplamente divulgado que esses dinossauros podem ter comido carne, ainda não há informações suficientes para confirmar ou refutar essa idéia. Simplesmente porque um animal tem dentes afiados não significa que ele era um comedor de carne. Os lêmures, por exemplo, têm caninos longos, mas eles os usam para abrir os duros frutos das coberturas externas. Talvez o Heterodontossauro tenha feito algo semelhante, usando seus dentes afiados para penetrar nas peles duras ou conchas de alguns alimentos vegetais.
De qualquer maneira, os dentes afiados do Heterodontossauro permitiram que os autores do trabalho fizessem outra previsão. Os dois grandes ramos da árvore genealógica dos dinossauros, o Ornithischia (ao qual pertence o Heterodontossauro ) e Saurischia (saurópodes e terópodes), compartilharam um ancestral comum. Até onde se sabe atualmente, esse ancestral comum era provavelmente um dinossauro pequeno, bípede e carnívoro. Dado que o heterodontossauro foi colocado perto do fundo da árvore genealógica Ornithischian, pode representar um estágio de transição entre o carnivory e o herbivory. Isso não significa que o heterodontossauro fosse ancestral de todos os ornitísquios herbívoros posteriores, mas que poderia ilustrar a mudança para a herbivoria que ocorreu nesse grupo de dinossauros.
