Há alguns anos, passei dez dias seguindo o rastro de TE Lawrence pelo deserto jordaniano, reproduzindo o traço famosamente implausível do oficial audacioso inglês para Akaba. Meu corcel para a viagem era um novíssimo Land Rover, tão seguro quanto um camelo, mas muito mais confortável ... e com ar condicionado.
Além da potência do V8, tração nas quatro rodas e resfriamento interno, outra tecnologia útil tornou minha viagem infinitamente mais fácil do que a de Lawrence. Um receptor de GPS ficou tranquilizador no painel, ligando o carro a um satélite que me rastreava através dos resíduos sem trilhas do deserto. A qualquer momento pude ver exatamente onde eu estava na face do planeta. Eu poderia até mesmo saber, dentro de alguns metros, o quão longe eu estava do nível do mar, ou - no meu caminho em direção ao Mar Morto - o quão longe lá embaixo.
De tempos em tempos, durante longas horas dirigindo pela areia, meus companheiros e eu viam beduínos em camelos cruzando nossa rota. De alguma forma, eles também sabiam exatamente onde estavam e como chegar lá, em parte, sem dúvida, porque eles e seus pais e os pais de seus pais passavam pelo mesmo caminho, pelo menos desde que Petra era um imóvel não-desenvolvido.
A única coisa que nós confortavamos que os Land Roverites compartilhavam com aqueles beduínos resistentes era a coisa que nos faltava: uma bússola. No nosso caso, tivemos uma tecnologia alternativa mais nova; quanto aos beduínos, eles simplesmente não precisavam de um. Ainda assim, é seguro dizer que poucas invenções (deixando de lado a roda, a pólvora e outros saltos tecnológicos fatais) tiveram tanta influência na criação do mundo moderno quanto a bússola. E é difícil imaginar um objeto mais numinoso com a história do futuro expansivo da fronteira dos EUA - e, portanto, com a formação do espírito da nação - do que a levada por Meriwether Lewis e William Clark. O Corpo de Descoberta partiu em 14 de maio de 1804, embarcando em sua magnífica expedição para mapear um vasto continente ainda misterioso para a maioria dos que viviam nele. Muito tem sido feito das contribuições de Sacagawea e tribos nativas americanas encontradas ao longo do caminho, e com razão. Mas essa humilde bússola - protegida por uma caixa de madeira quadrada de quatro polegadas com encaixes de latão e uma faixa prateada - desempenhava um papel incalculável, mas incalculável, ao virar os olhos tanto dos políticos de Washington quanto do povo americano em direção ao longínquo Pacífico.
Enquanto faziam sua histórica caminhada ao norte e ao oeste de Camp Dubois, perto de St. Louis, até a costa acidentada do que é hoje o Oregon, os exploradores nem sempre sabiam o que estavam vendo. Um livro brilhantemente pesquisado, ricamente ilustrado por Carolyn Gilman, Smithsonian Books), menciona o Capitão Lewis tomando uma leitura da bússola (N.65ºW.) Em uma montanha que ele erroneamente pensou ser parte das Montanhas Rochosas. Mas como a expedição tinha a bússola e três outras bússolas de bolso compradas para a viagem, seus membros conseguiram criar mapas precisos, embora rudimentares. E quaisquer que fossem as outras preocupações e desafios que cada dia pudesse trazer, os aventureiros poderiam pelo menos ter certeza de onde estavam indo.
Muito depois de sua jornada épica ter terminado, Clark deu a bússola ao capitão Robert A. McCabe, um veterano da guerra de 1812 que foi comandante de Fort Crawford em Wisconsin em 1825, quando Clark foi lá para negociar o Tratado da Prairie du Chien. com os índios. A bússola permaneceu na família McCabe até 1933, quando foi entregue ao Smithsonian. Faz agora parte da exibição permanente de objetos associados a Thomas Jefferson e a compra da Louisiana no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian (NMAH); em dezembro de 2003, será emprestado à Missouri Historical Society para uma exposição itinerante marcando o bicentenário da expedição.
“De todo o equipamento científico comprado na Filadélfia para a viagem para o oeste”, diz o curador do NMAH, Harry Rubenstein, “a bússola de Clark pode ser o único objeto sobrevivente. Quando a expedição retornou, o interesse estava nas coisas trazidas de volta das tribos ocidentais e nos diários. ”Mas Rubenstein ressalta que, porque a bússola assumiu uma importância simbólica muito além de sua utilidade real, “ é um dos tesouros da nossa coleção. ”
No momento em que Lewis estava fazendo suas leituras, a bússola já tinha uma antiga linhagem. Não foi tanto uma tecnologia inventada como um fenômeno natural descoberto e aplicado. Na China, por volta de 200 aC, observou-se que os lodestones (compostos de óxido de ferro que se alinham em uma direção norte-sul) poderiam ser usados como auxílio direcional. Somente no século IV dC as agulhas magnetizadas eram usadas no lugar dos lodestones e outros 600 anos se passariam antes que uma bússola fosse usada para navegar em um navio. Quando a bússola finalmente chegou à Europa, provavelmente pela Rota da Seda durante o século XII, ela libertou os navios de sua dependência das estrelas (nem sempre visíveis) e as inclinações dos capitães para restringir suas jornadas permanecendo à vista das costas. A era moderna da exploração nasceu, e quando Lewis comprou a bússola na Filadélfia em 1803, ele não estava apenas se equipando com um instrumento que nenhum explorador deixaria em casa sem, mas com uma ferramenta simples e elegante que atraía almas destemidas como Magalhães. Columbus e Amerigo Vespucci para os cantos mais distantes da terra. De certo modo, quando olhamos para este pequeno dispositivo pouco atraente e prático, estamos vendo o destino americano.
