Os supermercados americanos modernos estão cheios de uma gama estonteante de produtos, desde ultraprocessados até recém-colhidos. Mas, mesmo que as mercearias em áreas remotas estejam começando a vender produtos exóticos do outro lado do mundo, uma quantidade crescente de calorias vem de um número menor de culturas, como trigo, arroz e milho.
Conteúdo Relacionado
- Porcos fuzzy, espadas de squash e mais das incríveis raças da herança do mundo em fuga
- De onde virá nossa futura comida? Pergunte a um fazendeiro
O sistema global de produção de alimentos criado pela Revolução Verde das décadas de 1960 e 1970 permitiu que a humanidade alimentasse mais pessoas do que nunca, mas à custa de muitos sistemas locais menores de agricultura. Acompanhar as necessidades energéticas de uma população em expansão parecia significar focar cada vez mais intensamente o milho, o trigo e o arroz.
A transição da humanidade de caçadores-coletores nômades para agricultores foi uma das maiores mudanças que sofremos como espécie. Em vez de simplesmente confiar no que estava disponível, os humanos começaram a cultivar aquelas plantas e animais que eram ricos em calorias e produziam safras razoavelmente confiáveis. Quase todas as frutas e legumes que comemos atualmente carregam a marca da domesticação. Eles muitas vezes não se parecem com suas contrapartes selvagens e contêm sementes menores e uma porção maior comestível.
As primeiras civilizações agrícolas cresceram e dependiam de uma enorme variedade de alimentos que diferiam amplamente dependendo de onde viviam, e essa diversidade persistiu até a invenção do vagão refrigerado nos anos 1800 e, mais recentemente, formas ainda mais rápidas de transportar alimentos do Ponto A para o ponto B.
Atualmente, três culturas (arroz, milho e trigo) fornecem 60 por cento das calorias diárias das pessoas comuns. O aumento do rendimento de algumas culturas básicas reduziu a fome no mundo, mas com compensações. A forte dependência de apenas algumas culturas torna mais provável o desastre quando as colheitas falham e podem deixar as pessoas vulneráveis à deficiência de nutrientes e à falta de alimentos suficientes (desnutrição). Ao mesmo tempo, esses alimentos fornecem formas de calorias relativamente baratas e fáceis de cultivar, ligadas ao recente aumento da obesidade em todo o mundo. Eles também exigem mais pesticidas e fertilizantes para crescer.
"Cada vez mais, as pessoas estão se afastando de alimentos produzidos localmente, produzidos localmente, para alimentos processados", disse Renaud De Plaen, especialista em segurança alimentar do Centro Internacional de Pesquisa para o Desenvolvimento, no Canadá. “Há esse enfraquecimento da dieta que, em muitas regiões do mundo, está resultando em um novo problema. Não temos apenas que enfrentar o problema da desnutrição, que é um grande problema nos países em desenvolvimento, mas também temos que combater a obesidade. É um fardo duplo.
O mercado global de alimentos contribui para a falta de diversidade em nossos pratos. A comida sempre foi comercializada, mesmo entre humanos antigos, mas esse processo começou a decolar em escala global depois que os europeus invadiram as Américas. Ele só cresceu mais amplamente à medida que o transporte melhorou.
O mercado global coloca os pequenos agricultores em uma situação difícil, diz a economista Mary Kay Gugerty, da Universidade de Washington. Se quiserem sair da pobreza, precisam vender produtos agrícolas, o que significa crescer o que os outros comprarão. A demanda do mercado é o que define a barra para o que as pessoas acabarão por crescer, explica Monica Ozores-Hampton, uma cientista agrícola da Universidade da Flórida.
“De um ponto de vista hortícola, não há problema em cultivar muitos tipos diferentes de culturas, mas, ao mesmo tempo, é um negócio. Se eu cultivar 30 tipos diferentes de tomates e as pessoas só querem cinco, o que eu faço com o resto? ”Ela disse.
Pesquisadores como De Plaen estão trabalhando para melhorar a variedade de culturas cultivadas e vendidas em todo o mundo, enquanto continuam a preencher um número cada vez maior de bocas famintas.
Uma maneira de melhorar a diversidade do que é cultivado é criar um mercado para novas culturas. De Plaen tem trabalhado na Nigéria para promover o consumo do que ele chama de “vegetais subutilizados”, como igbagba (berinjela africana), de campanhas publicitárias a receitas e dicas de culinária para ajudar as pessoas a aprender como usá-las. Essas plantas não apenas fornecem uma gama de micronutrientes nem sempre encontrados em outros alimentos, mas muitos deles também são resilientes aos efeitos de mudanças climáticas, aumentando ainda mais a segurança alimentar.
“A diversidade é essencial para a segurança alimentar. Precisamos descobrir, onde é que faz sentido cultivar diferentes tipos de culturas para não pedirmos às pessoas em desertos que cultivem alimentos que exijam muita água ”, disse De Plaen.
Não são todas más notícias. Viagens e imigração estão ajudando a ampliar os horizontes alimentares. Ozores-Hampton vê este momento como maduro para um renascimento de varietais de herança e produtos exóticos.
“Há uma diversidade maior de culturas do que há 20 anos. Se você olhar para os tomates em qualquer supermercado regular, há 20 anos, você pode ter apenas um ou dois tipos. Outro dia contei 12 tipos diferentes de tomates ”, disse Ozores-Hampton.
O cultivo de alimentos sempre envolveu compensações, seja plantando e arriscando uma safra ruim ou mudando para novos vegetais e sem saber se as pessoas vão comprá-los. Mas cientistas de alimentos dizem que, com cuidado, podemos tentar colher as recompensas de ambos os mundos, continuando a investir em colheitas básicas e promovendo a diversidade de alimentos simultaneamente.
“Se você quer mais diversidade ou mais fazendas pequenas, você precisa de um sistema alimentar completo que seja voltado para isso em termos de agregação daquele produto, marketing que produza. E isso é definitivamente o que não temos ”, disse Gugerty.
