Cerca de mil anos atrás, conta a história, um comerciante e aventureiro viking chamado Thorfinn Karlsefni partiu da costa oeste da Groenlândia com três navios e um bando de nórdicos para explorar uma terra recém-descoberta que prometia riquezas fabulosas. Seguindo a rota que havia sido pioneira sete anos antes por Leif Eriksson, Thorfinn navegou pela costa da Groenlândia, atravessou o estreito de Davis e virou para o sul, passando pela ilha de Baffin até a Terra Nova - e talvez além. Snorri, o filho de Thorfinn e sua esposa, Gudrid, é considerado o primeiro bebê europeu nascido na América do Norte.
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Thorfinn e seu bando encontraram as riquezas prometidas - caça, peixes, madeira e pastagens - e também encontraram nativos americanos, que denegriam como skraelings, ou “pessoas miseráveis”. Não é de admirar, portanto, que as relações com os nativos se deteriorassem constantemente. Cerca de três anos depois de começar, Thorfinn - junto com sua família e tripulação sobrevivente - abandonou o assentamento norte-americano, talvez em uma chuva de flechas. (Arqueólogos encontraram pontas de flechas com os restos de exploradores nórdicos enterrados.) Depois de navegar para a Groenlândia e depois para a Noruega, Thorfinn e sua família se estabeleceram na Islândia, a casa de infância de Thorfinn.
Apenas onde a família acabou na Islândia tem sido um mistério que historiadores e arqueólogos há muito tentam esclarecer. Em setembro de 2002, o arqueólogo John Steinberg, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, anunciou que havia descoberto os restos de uma mansão na Islândia que ele acredita ser a casa onde Thorfinn, Gudrid e Snorri viveram seus dias. Outros estudiosos dizem que sua alegação é plausível, embora até Steinberg admita: "Nunca saberemos com certeza se alguém encontrar um nome na porta".
A localização da propriedade da família Thorfinn na Islândia tem implicações surpreendentemente amplas. Por um lado, poderia lançar uma nova luz sobre a antiga experiência nórdica na América do Norte, primeiro confirmada por Helge Ingstad, um explorador, e sua esposa, Anne Stine Ingstad, uma arqueóloga. Em 1960, eles descobriram os restos de um acampamento Viking na Terra Nova datando do ano 1000. Mas os únicos relatos de como e por que os vikings viajaram para o Novo Mundo, para não mencionar o que aconteceu com eles, estão nas sagas islandesas, centenárias. contos que tradicionalmente incomodam os eruditos que lutam para separar a fantasia viking do fato viking. O achado de Steinberg, se provado, daria credibilidade a uma saga sobre outra.
Pela admissão de Steinberg, ele encontrou a imponente longhouse - nos terrenos de um dos locais culturais mais visitados do norte da Islândia, o GlaumbaerFolkMuseum - “por sorte”. Durante décadas, os visitantes observaram o campo em frente ao museu, sem saber que evidência de uma das maiores longhouses da era Viking estava logo abaixo da grama.
Steinberg não começou a tentar se inserir em um debate sobre o folclore viking, mas sim a pesquisar padrões de assentamentos durante os tempos vikings. Com seu colega Doug Bolender, da NorthwesternUniversity, em Chicago, ele desenvolveu um método para usar um medidor de condutividade elétrica para detectar artefatos enterrados. A ferramenta - um equipamento pesadão de 50 quilos, geralmente usado para identificar águas subterrâneas contaminadas e localizar canos - envia corrente alternada para o solo. A corrente induz um campo magnético, e a ferramenta mede como o campo magnético varia de acordo com a composição do solo e os objetos enterrados nele. Os dois homens colocaram o equipamento eletrônico em um tubo de plástico de 3 metros de comprimento e percorreram os campos segurando o aparelho ao lado do corpo, procurando por todo o mundo como saltadores com vara de movimento lento se preparando para o salto.
Os dois trabalharam primeiro com o arqueólogo islandês Gudmundur Olafsson, que estava escavando o local da fazenda de Erik, o Vermelho, no oeste da Islândia, e o identificara como o local do qual alguns dos exploradores do Novo Mundo se estabeleceram pela primeira vez. Lá, Steinberg e Bolender mapearam anomalias magnéticas - possíveis assinaturas de paredes e pisos enterrados de casas relvadas. Então, diz Steinberg, "Gudmundur basear-se-ia em seu conhecimento das antigas casas nórdicas para imaginar possíveis configurações subterrâneas, para que pudéssemos refinar a busca". No final de 2000, Steinberg e Bolender podiam examinar um campo tão rapidamente quanto podiam andar.
Uma equipe de 18 pessoas que eles montaram se estabeleceu em Skagafjord, na costa norte da Islândia, como o lugar mais promissor para conduzir seus estudos. A área é pontilhada de riachos, rios e campos de mil anos de idade, verde da chuva abundante e da luz solar longa e suave dos dias de verão no extremo norte. O território era ideal para sua tecnologia, em camadas como é com depósitos vulcânicos conhecidos que coincidem com eventos históricos importantes, permitindo que os arqueólogos consigam uma boa correção nas idades dos objetos que encontraram. "Veja, o solo parece um livro", diz Steinberg, de pé em uma trincheira em uma fazenda perto de Glaumbaer, que foi o local da propriedade mais poderosa do norte da Islândia durante os tempos Viking. Ele aponta para uma camada verde que marca uma erupção vulcânica em 871, uma camada azul de uma em 1000 e uma espessa camada amarela de outra em 1104.
No verão de 2001, Steinberg e seus colegas examinaram os campos baixos de Glaumbaer. O trabalho prosseguiu sem intercorrências até o final de agosto, quando a equipe estava prestes a fazer as malas e partir. (“Você sempre encontra as coisas mais importantes na última semana de uma temporada de campo”, diz Steinberg.) Quando dois universitários examinaram pontos que mostravam baixa condutividade em exames anteriores, puxaram seu primeiro plug de terra, olharam no buraco e viram uma camada de relva - consistente com uma casa de relva - abaixo de uma camada amarela que marcou a erupção do Monte Hekla em 1104.
Animado, Steinberg retornou em 2002 para escavar uma série de trincheiras. No final da temporada, a equipe havia descoberto partes do que parecia ser uma extensa longhouse, 100 pés por 25 ½ pés. No final de 2004, a equipe havia traçado a direção e o comprimento de uma das paredes. A casa era tão grande que evidentemente pertencia a alguém com riqueza e poder. Mas quem?
Todos os detalhes sobre as viagens nórdicas para Vinland (como os nórdicos chamam de América do Norte) vêm de dois relatos: A Saga de Erik, o Vermelho, e A Saga dos Groenlandeses . Esses contos épicos de vikings provavelmente foram escritos pela primeira vez por volta de 1200 ou 1300 por escribas que ou gravaram as histórias orais de anciãos ou trabalharam a partir de uma fonte escrita perdida, diz Thor Hjaltalin, um estudioso islandês que supervisiona atividades arqueológicas no noroeste da Islândia. As duas sagas dão relatos parecidos da viagem de Thorfinn ao Novo Mundo, mas diferem em alguns detalhes significativos sobre seu retorno à Islândia. Na saga de Erik, o Vermelho, Thorfinn volta para a propriedade de sua família em Reynisnes, enquanto na saga dos Groenlandeses, Thor-Finn se estabelece em Glaumbaer, depois que sua mãe se mostra menos que acolhedora para sua esposa. Em uma passagem chave da saga dos groenlandeses, Thor-Finn vende alguns dos seus espólios de Vinland na Noruega, depois vem para o “norte da Islândia, em Skagafjord, onde ele teve seu navio desembarcado em terra para o inverno. Na primavera ele comprou a terra em Glaumbaer e estabeleceu sua fazenda lá. ”E continua:“ Ele e sua esposa, Gudrid, tinham um grande número de descendentes e um bom clã que eram. . . . Após a morte de [Thorfinn], Gudrid assumiu a administração da casa, junto com seu filho Snorri, nascido em Vinland. ”
Além da grande escala do longhouse, que o liga a alguém da magnitude de Thorfinn, outras evidências o ligam à expedição norte-americana, afirma Steinberg. Seu design de paredes retas difere da construção de parede curvada típica das longhouses islandesas da época, e tem uma forte semelhança com as estruturas que foram descobertas em L'Anse aux Meadows em Newfoundland. E, finalmente, diz Steinberg, é improvável que qualquer outro chefe possa construir uma das maiores longhouses da era Viking e não ser mencionado nem nas sagas nem em outras fontes.
Antes da descoberta de Steinberg, a sabedoria convencional sustentava que a versão de Erik, o Vermelho, era mais credível e que a referência a Glaumbaer na saga dos groenlandeses era apenas um floreio, acrescentado anos depois da maior parte da saga, para melhorar a imagem de Gudrid e talvez a de uma Chefe Glaumbaer. Ainda há muitos pontos de disputa sobre os quais Nórdico fez o que e onde na América do Norte, mas se a descoberta de Steinberg é na verdade a casa de Thorfinn, a longa saga dos groenlandeses, que nomeia Thorfinn como fonte primária, se torna a versão mais precisa menos sobre a questão de onde Thorfinn e companhia acabaram. Assim, depois de encontrar a casa dos sonhos, Steinberg telefonou para Olafsson - que identificou a fazenda de Erik, o Red, como um local de partida para o Novo Mundo - e soltou: "Acho que encontrei o outro lado de sua história".
Os vikings se espalharam da Escandinávia e se estabeleceram na Islândia, que Steinberg descreve como "uma das últimas grandes ilhas habitáveis do mundo a ser habitada", em 874. Eles eram liderados por chefes locais que não gostavam de receber ordens ou pagar impostos para eles. Harald Finehair, um rei nórdico, então consolidando o poder na Noruega. Como o célebre antropólogo norueguês Vilhemmer Stefansson escreveu em 1930, a expansão viking talvez tenha sido “a única migração em grande escala na história em que a nobreza se mudou e os camponeses ficaram em casa”.
A princípio, a Islândia ofereceu um paraíso para esses Vikings rudemente independentes. As terras baixas tinham florestas de bétula e outras árvores que nunca sentiram o machado. Em apenas 60 anos, a população saltou de zero para 70.000. Por volta de 930, os nórdicos estabeleceram um dos primeiros parlamentos do mundo, o Althing, onde os chefes se reuniam para resolver as disputas.
Houve apenas um ponto dolorido para esta vida idílica. Assentados e organizados, embora possam ter sido, os vikings também foram alguns dos guerreiros mais duros que já viveram. Um norueguês menosprezado não era do tipo que dava a outra face. Os duelos sangrentos resultantes reverberaram muito além da Islândia. Como disse Stefansson em 1930, escrevendo durante a Lei Seca, “a eventual descoberta da América do Norte depende de uma prática da época, a de matança de homem, que, como um coquetel trêmulo na América posterior, era contra a lei, mas era indulgente. pelas melhores pessoas. ”Ele estava se referindo a alguns homicidas não reconstruídos como Erik, o Vermelho, que sobrecarregou até mesmo a tolerância nórdica ao conflito e foi exilado mais de uma vez por seus colegas chefes. Erik foi forçado a se mudar para a costa oeste da Islândia e foi banido da ilha.
Um museu islandês acontece onde um clã Viking se estabeleceu há 1.000 anos. (Scott S. Warren) 
"Por pura sorte", diz John Steinberg, da UCLA (acima), ele descobriu uma casa que pode ter sido construída por um dos vikings mais célebres. A descoberta pode ajudar a separar os fatos da fantasia nas antigas sagas, que contam as viagens marítimas para a América. (Scott S. Warren) 
Steinberg (na Islândia, no verão passado) usa um medidor elétrico em busca de evidências de estruturas enterradas. As trincheiras dos pesquisadores confirmaram a presença de um longhouse, escondido por séculos, bem em frente a um museu de folclore. (Scott S. Warren) De acordo com as sagas, Erik finalmente montou uma fazenda na costa oeste da Groenlândia. O nome incongruente desta ilha árida e gelada, dominada por uma imensa calota de gelo, vem da tentativa do exilado de atrair outros colonos, demonstrando “um gênio da publicidade que o tornou profeticamente americano”, escreveu Stefansson. Erik ouviu relatos de terras estranhas a oeste de um marinheiro nórdico explodido a caminho da Groenlândia, e foi seu filho Leif quem liderou a primeira expedição ao Novo Mundo. Outro foi liderado pelo filho de Erik, Thorvald (que morreu em Vinland de uma ferida de flecha). Thorfinn Karlsefni liderou um terceiro.
A suposta linhagem de Thorfinn é distinta: um ancestral era Aud the Deepminded, uma rainha das Ilhas Britânicas, e outro era Ugarval, um rei da Irlanda. Thorfinn crescera na Islândia em uma fazenda não muito distante de Glaumbaer. Um rico comerciante notório por sua esperteza, Thorfinn também era um bom líder. Em uma viagem comercial à Groenlândia, ele conheceu e se casou com Gudrid Thorbjarnardottir, a bela e carismática viúva do filho de Erik, Thorvald. (Uma história da Islândia escrita por volta de 1120, bem como registros de igrejas espalhadas, faz backup das genealogias e data nas sagas.) Durante o inverno de 1005 em Brattahlid, a mansão de Erik na colônia oriental da Groenlândia, Thorfinn jogou jogos de tabuleiro e planejou sua viagem. para Vinland. A saga de Erik, o Vermelho, faz o planejamento soar turbulento e um pouco ao acaso, notando que vários outros chefes nórdicos decidiram se juntar à expedição aparentemente no calor do momento.
Enquanto Leif Eriksson é o nome Viking mais familiar para os americanos, as sagas dedicam tanto espaço a Thorfinn e sua viagem. A descoberta de Steinberg sustenta uma teoria de longa data de que Thorfinn era o principal narrador das sagas. (Isso explicaria por que ele desempenha um papel tão importante neles.) Steinberg observa que conhecer a origem de um texto ajuda os historiadores a pesar as afirmações.
Quem quer que seja seu autor, as histórias desafiaram os acadêmicos a combinar os nomes de lugares mencionados neles à topografia real. Por exemplo, Thorfinn chamou dois lugares cruciais onde ele e seu grupo acamparam no New World Straumfjord (fiorde stream) e Hop (lagoa) e descreveram o primeiro como tendo correntes fortes. Os estudiosos localizaram várias vezes Straumfjord, onde Snorri nasceu, em Buzzards Bay, Massachusetts; Long Island Sound; Baía de Fundy; e L'Anse auxMeadows (o sítio nórdico descoberto por Helge e Anne Ingstad no extremo norte de Newfoundland). Diferentes defensores colocaram Hop perto de Nova York, Boston e apontam para o norte.
Se, de fato, Thorfinn e companhia viajaram para o sul até a baía de Gowanus, no porto de Nova York, como afirmou o estudioso britânico Geoffrey Gathorne-Hardy em 1921, eles teriam passado por algumas das maiores arquibancadas primordiais do planeta, não para mencionei uvas - estimadas pelos chefes nórdicos que cimentaram seu status com banquetes acompanhados de quantidades copiosas de vinho - e peixes e caça ilimitados.
Por que os nórdicos os teriam abandonado ou incentivos semelhantes mais ao norte? Talvez a Vinlândia dos vikings fosse como a Índia de Alexandre, o Grande: uma terra de riqueza fabulosa tão longe de casa que estava além dos limites de sua capacidade de impor sua vontade. Ambas as sagas nórdicas fazem Thorfinn bater em retirada para o norte depois de algumas batalhas humilhantes contra guerreiros nativos. (Veja "Por que eles não ficaram?")
Thorfinn nunca voltou para Vinland, mas outros nórdicos fizeram isso. Continuam a acumular-se evidências de que os nórdicos negociavam com os inuit e mais tribos do sul para peles, e que traziam regularmente madeira e outros itens do Novo Mundo. Ao longo dos anos, vários relatos colocaram colônias nórdicas em Maine, Rhode Island e em outros lugares na AtlanticCoast, mas o único assentamento nórdico inequívoco na América do Norte continua sendo L'Anse aux Meadows.
Os islandeses, por sua vez, não precisam persuadir a preeminência do Viking entre os europeus no Novo Mundo. Perguntada sobre quem descobriu a América, Kristin Bjarnadottir, de 8 anos, uma aluna da terceira série em Holar, Islândia, responde com total confiança: “Leifur”, nomeando o célebre explorador Viking. Ela e outras crianças islandesas costumam jogar um jogo chamado Grande Aventureiro, no qual assumem o papel de heróis da saga. A investigação em andamento de Steinberg sobre a casa de grama em Glaumbaer e outras estruturas poderia dar a Kristin e suas amigas ricas novas façanhas de seus ancestrais vikings para atuar.
Freydis: heroína ou assassino?
Os estudiosos viking debateram muito a veracidade das sagas islandesas. Eles são literatura ou história, ou ambos? As duas versões conflitantes de Freydis Eriksdottir, que era filha de Erik, o Vermelho, e a meia-irmã de Leif Eriksson, e que viajaram para a América do Norte há mil anos, são um bom exemplo.
Na saga de Erik, o Vermelho, Freydis e seu marido Thorvard acompanham Thorfinn Karlsefni e Gudrid Thorbjarnardottir em sua jornada ao Novo Mundo. Quando os nativos atacam sua pequena colônia, os nórdicos fogem. Mas uma grávida Freydis se mantém firme, gritando: "Por que você foge de patifes miseráveis, homens corajosos como você? ... Se eu tivesse armas, tenho certeza de que poderia lutar melhor do que qualquer um de vocês". Ela pega uma espada de um nórdico caído e expõe um seio (presumivelmente para indicar que ela é uma mulher), assustando os atacantes. Quando o perigo passou, Thorfinn aproximou-se dela e elogiou sua coragem.
Mas na saga dos groenlandeses, Freydis é um assassino. Freydis e seu marido não viajam com Thorfinn e Gudrid, mas sim em uma expedição com dois islandeses, conhecidos como Finnbogi e Helgi. Quando eles chegam em Straumfjord (pensado por alguns estudiosos para ser o local em Newfoundland conhecido como L'Anse aux Meadows), eles brigam sobre quem vai morar nas casas de aluguel que Leif Eriksson deixou para trás. Freydis vence, despertando o ressentimento dos islandeses. Depois de um inverno rigoroso em que os dois campos se tornam mais estranhos, Freydis exige que os islandeses entreguem seu navio maior para a jornada de volta para casa. Ela incita o marido e os seguidores a assassinarem todos os islandeses do sexo masculino. Quando ninguém mata as cinco mulheres no campo dos islandeses, ela pega um machado e as despacha sozinha. De volta à Groenlândia, a notícia do incidente vaza. "Depois ninguém pensou em nada além de mal dela e de seu marido", conclui a história da expedição de Freydis.
Freydis era uma heroína? Ou um maníaco homicida? A arqueóloga Birgitta Linderoth Wallace, que dirigiu grande parte da escavação de L'Anse aux Meadows, não sabe ao certo. "Nós tentamos descobrir o que é fato e ficção", diz ela. "Não podemos presumir que os escritores da saga sabiam a diferença. O que sabemos é que os escritores eram frequentemente anônimos. E homens. Eles eram padres cristãos. Freydis era pagão, enquanto Gudrid era cristão. Os descendentes de Gudrid eram bispos e tinham interesse. em fazê-la parecer tão sagrada quanto possível e Freydis tão ruim quanto possível, para contraste. " Wallace diz que o assassinato dos islandeses é difícil de acreditar. "Algo ruim aconteceu", diz ela. "Mas você pode imaginar matar 35 islandeses sem que todos os seus parentes venham se vingar?"
Por que eles não ficaram?
A presença viking na América do Norte havia diminuído a pouco antes de Colombo começar a ilha no Caribe. Por que os nórdicos falharam onde outros europeus tiveram sucesso? Afinal, os vikings eram marujos consumados e invasores inigualáveis que povoavam a Groenlândia habitável e que invadiriam as Ilhas Britânicas e a França. E com suas armas e ferramentas de ferro, eles tinham uma vantagem tecnológica sobre os povos indígenas da América.
Várias explicações foram feitas para o abandono da América do Norte pelos vikings. Talvez houvesse muito poucos deles para sustentar um acordo. Ou eles podem ter sido expulsos pelos índios americanos. Enquanto a conquista européia foi estimulada por doenças infecciosas que se espalharam dos invasores para os nativos, que sucumbiram em grande número porque não tinham imunidade adquirida, os primeiros islandeses podem não ter transmitido infecções semelhantes.
Mas cada vez mais estudiosos se concentram na mudança climática como a razão pela qual os vikings não conseguiram fazer isso no Novo Mundo. Os estudiosos sugerem que o Atlântico ocidental de repente se tornou muito frio, mesmo para os vikings. As grandes viagens de veleiro de Leif e Thorfinn ocorreram na primeira metade do século XI, durante um período climático no Atlântico Norte chamado de Aquecimento Medieval, uma época de longos verões quentes e escassos mares gelados. Começando no século 12, no entanto, o tempo começou a deteriorar-se com as primeiras frisson do que os estudiosos chamam de Pequena Era do Gelo. Tom McGovern, um arqueólogo do Hunter College em Nova York, passou mais de 20 anos reconstruindo o fim de um assentamento nórdico na Groenlândia. Em meados do século XIV, a colônia sofreu oito invernos rigorosos seguidos, culminando, em 1355, no que pode ter sido o pior de um século. McGovern diz que os nórdicos comiam seus rebanhos e cachorros antes de se voltarem para o que mais poderiam encontrar em seu inverno final lá. Os colonos poderiam ter sobrevivido se tivessem imitado os Inuit, que caçavam focas no inverno e prosperaram durante a Pequena Idade do Gelo.
Com o gelo do mar fazendo as rotas da Islândia para a Groenlândia e de volta intransitáveis para os navios nórdicos durante a maior parte do ano, a Pequena Idade do Gelo provavelmente reduziu ainda mais o tráfego nórdico para a América do Norte. A Islândia também se saiu mal durante esse período. Em 1703, a escassez de alimentos relacionada ao clima e as epidemias de peste e varíola reduziram a população da Islândia para 53.000, de mais de 150.000 em 1250.
Vale a pena ponderar como a história do Ocidente poderia ter diferido se o clima tivesse permanecido agradável. As populações nórdicas na Islândia e na Groenlândia poderiam ter florescido, e os vikings poderiam ter permanecido na América do Norte. Se a temperatura tivesse sido alguns graus mais alta, alguns da América do Norte poderiam estar falando nórdico hoje.
