Os serviços de notícias desta semana foram todos um twitter sobre um primata fóssil de 47 milhões de anos dos famosos depósitos Messel da Alemanha. Chamado de Darwinius masillae e descrito na revista PLoS One, o primata semelhante a um lêmure foi anunciado como sendo uma forma de transição entre um grupo de primatas extintos chamados de adaptídeos e primatas antropóides (macacos e macacos). Acontece que o fóssil pode não ser tudo o que foi descoberto, mas ainda é uma descoberta espetacular que representa um ramo da radiação dos primatas que ocorreu após a extinção em massa que matou os dinossauros no final do período Cretáceo. . Criaturas como o Tyrannosaurus morreram, mas os primatas sobreviveram.
Rastrear o registro dos primeiros primatas é um desafio. Como os primatas começaram pequenos e viviam em habitats florestados, seus fósseis são extremamente raros e a maioria dos fósseis encontrados são dentes. Isso pode dificultar as comparações entre essas criaturas, e as relações entre primatas primitivos ou criaturas semelhantes a primatas são controversas. O fato de alguns estudos moleculares colocarem a origem dos primatas ainda mais para trás no Cretáceo, cerca de 85 milhões de anos atrás, torna as coisas ainda mais complicadas, já que nenhum fóssil verificável de primatas ainda foi encontrado a partir dessa idade. Apesar dessas complexidades, no entanto, os cientistas têm um esboço amplo da evolução inicial dos primatas.
Uma das primeiras criaturas parecidas com primatas foi o Purgatorius, um mamífero parecido com uma árvore que viveu ao redor do fim do Cretáceo, 65 milhões de anos atrás. Se foi um dos primeiros primatas ou apenas estreitamente relacionado com os primeiros primatas, ainda é controverso, mas parece representar como eram os ancestrais dos primatas durante a época em que os dinossauros eram os vertebrados terrestres dominantes.
Após a extinção em massa, a evolução dos mamíferos explodiu. Mamíferos não estavam mais sob os pés dos dinossauros, e entre os grupos que eram diversificados havia criaturas parecidas com primatas chamadas plesiadapiformes. Se essas criaturas eram verdadeiros primatas ou apenas primatas, ainda está sendo debatida, mas elas sofreram um boom e um estouro durante o Paleoceno (cerca de 65 a 55 milhões de anos atrás). De muitas maneiras, essas criaturas eram um pouco parecidas com esquilos, com mãos e olhos com garras nas laterais de suas cabeças, mas pelo menos pareciam ser os parentes mais próximos e extintos de outros primatas.
As criaturas que são consideradas "verdadeiros" primatas floresceram durante o Eoceno (cerca de 55 a 33 milhões de anos atrás), e podem ser largamente colocadas em dois grupos: os adaptídeos e os omomiídeos. Os adaptados eram primatas semelhantes a lêmures, enquanto os omomídeos se pareciam muito com os társios vivos, mas ambos tinham olhos voltados para frente e adaptações à vida nas árvores. Ambos os grupos são relevantes para o grande anúncio de ontem.
De acordo com o novo artigo, Darwinius é um adapid, e muitos cientistas atualmente consideram este grupo como sendo mais estreitamente relacionado aos lêmures e lorises modernos do que aos macacos ou macacos. Muitos paleontólogos que estudam primatas extintos preferem omomicidas e tarsiers antigos como estando mais próximos de macacos e símios, mas os autores do novo artigo não pensam assim. No próprio artigo, eles afirmam que Darwinius pertence ao mesmo grande grupo de primatas, haplorrhines, tarsiers, macacos e macacos, colocando os adaptids em uma posição para potencialmente se tornarem nossos ancestrais. Essa conclusão fez com que os cientistas envolvidos no estudo e a mídia popular a anunciassem como um "elo perdido" que nos conecta a outros primatas.
Infelizmente, no entanto, os cientistas que escreveram o artigo não conduziram uma análise evolutiva detalhada do novo fóssil ou de suas relações com outros primatas. O fóssil é espetacular, o primeiro primata fóssil a encontrar-se em tal estado de preservação excepcional, mas foi superestimado pelo History Channel (que organizou o hype da mídia) e os cientistas envolvidos no estudo. Eles simplesmente não fizeram o trabalho para apoiar as conclusões que extraíram do fóssil, e a relação real de Darwinius com outros primatas terá que esperar por mais estudos.
