Em 1993, no mesmo ano em que o Jurassic Park invadiu os cinemas, um fazendeiro da província chinesa de Henan fez uma descoberta muito rara. Aninhado entre um grupo de grandes ovos fossilizados estava o esqueleto de um dinossauro bebê, enrolado para uma soneca com duração de mais de 66 milhões de anos.
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Desde que os paleontologistas começaram a encontrar ovos de dinossauro no século 19, eles se perguntaram quais espécies os colocaram. Baby Louie - apelidado mais tarde para o fotógrafo Louie Psihoyos - parecia uma oportunidade perfeita para combinar ovos com ossos.
Mas em uma reviravolta na história digna de filmes noir como O Falcão Maltês, a criança pré-histórica rapidamente desapareceu no mercado negro e fez uma jornada tortuosa através das fronteiras internacionais. Mesmo quando foi abrigado em um museu dos EUA, a origem complicada do fóssil impedia que os pesquisadores publiquem sobre ele.
Agora Baby Louie finalmente foi para a China, e os paleontologistas estão começando a desvendar o que o dinossauro infantil pode nos contar sobre uma família de dinossauros chamados oviraptorossauros.
A paleontóloga da Universidade de Calgary, Darla Zelenitsky, atualizou a história do fóssil no mês passado na reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology em Dallas, Texas. Quando Baby Louie foi descoberto, diz Zelenitsky, havia um enorme mercado para ovos de dinossauros ilegalmente contrabandeados para fora da China. Foi assim que o pequeno dinossauro acabou nas mãos de colecionadores particulares nos Estados Unidos, e foi nessa época que o fóssil chamou a atenção dos paleontologistas.
“Eu inicialmente comecei a fazer pesquisas sobre o espécime na tentativa de identificar o parentesco dos ovos”, diz Zelenitsky. Mas interpretar o fóssil não era tão simples. A maioria dos dinossauros é nomeada a partir de espécimes adultos, e vários estudos ressaltaram o fato de que os dinossauros mudaram dramaticamente à medida que cresciam.
"Devido à natureza da preservação e à imaturidade do esqueleto, quem depositou os ovos foi difícil de identificar apenas a partir do esqueleto", diz Zelenitsky. A melhor aposta parecia ser algum tipo de oviraptorossauro - dinossauros terópodes de penas que tinham cristas estranhas e bicos parecidos com papagaios. Ainda Baby Louie parecia ser bastante grande para tal espécie.
"Os próprios ovos sugerem oviraptorossauro", diz Zelenitsky, "mas seu tamanho indicava uma camada de ovo adulta que teria sido mais de doze vezes maior do que os oviraptorossauros conhecidos na época".
Além disso, Baby Louie foi realizado em uma coleção particular, e muitos paleontólogos se recusam a publicar em tais fósseis porque o acesso a eles não é garantido. Felizmente, Baby Louie foi comprado pelo Indianapolis Children's Museum em 2001 e, depois de uma longa busca por uma instalação apropriada para abrigar permanentemente a criança, o fóssil foi enviado para o Museu Geológico de Henan em 2013.
"Este museu foi considerado ideal porque é a província onde Baby Louie foi encontrado e abriga muitos outros fósseis da região", diz Zelenitsky.
Durante a longa espera por Baby Louie para fugir para casa, outras descobertas confirmaram a hipótese inicial de que o ninho poderia ter sido colocado por alguma forma de oviraptorossauro enorme. Em 2007, o paleontólogo Xu Xing e seus colegas descobriram o Gigantoraptor na rocha de 70 milhões de anos da Mongólia Interior. Com 6 metros de comprimento e cerca de uma tonelada e meia de peso, esse dinossauro era muito maior do que qualquer outro oviraptorossauro já encontrado. Gigantoraptor confirmou que os oviraptorossauros gigantes que Baby Louie insinuou realmente existiram.
Embora as espécies parentais exatas de Baby Louie permaneçam incertas, os chineses acham que o pequeno dinossauro poderia ter crescido a uma estatura similarmente impressionante. A estimativa atual para o tamanho do adulto é comparável à do Gigantoraptor .
E agora que o fóssil tem um lar permanente em um museu, Zelenitsky e seus colegas podem reunir pesquisas confiáveis sobre o bebê dinossauro e sua família incomum. “Eu acho que o próximo passo”, diz Zelenitsky, “será usar esse garotinho para nos ajudar a examinar o crescimento desses gigantes e oviraptorossauros.”
