Esta história apareceu originalmente na Travel + Leisure.
O povo georgiano tem um tesouro de histórias que explicam a boa sorte de viver neste fértil canto do Cáucaso. Meu favorito é este: quando Deus fez o mundo, ele perguntou a todos os povos da terra onde eles queriam viver, e distribuiu suas pátrias de acordo. Dos georgianos ele não ouviu nada; eles estavam ocupados demais festejando. Ele fez uma pausa para repreendê-los a caminho de casa, mas a tamada - o mestre do brinde em um tradicional banquete georgiano - disse a Deus para se acalmar, que os georgianos haviam passado o tempo todo elogiando sua obra e que não se importavam se acabou sem casa de qualquer maneira. Deus achou esta resposta tão agradável, para não mencionar hábil, que deu aos georgianos o pequeno terreno que ele estava guardando para si mesmo.
Eu tenho visitado a Georgia de vez em quando, e muito sobre esta história parece certo. Não há como negar que este belo país desfruta do tipo de abundância do Antigo Testamento que indica o favor de Deus. Plante uma semente aqui e cresça, rica e saudável: chá, tabaco, nozes, uvas, tudo. Crunch um pepino georgiano (refeições georgianas começam regularmente com tigelas de tomates frescos e pepinos sobre a mesa) e que mais anêmica de legumes bate-lo com sabor.
O mito da criação carrega outros grãos de verdade também. Sim, os georgianos gostam de se sentar mais do que a maioria das pessoas. E não, eles não são tímidos em admitir isso, mesmo que haja algo que eles possam fazer melhor - como, digamos, pedir a Deus por uma terra própria. Por mais problemática que essa qualidade possa ser quando se trata de construir uma nação (algo que a Geórgia tem lutado irregularmente desde que declarou a independência da União Soviética, em 1991), também coloca os georgianos entre os companheiros de jantar mais agradáveis e hospitaleiros do mundo. A Geórgia certamente deve ser classificada como o lugar mais difícil do mundo para pegar um cheque.
Eu estava ruminando tudo isso no amplo deck de madeira do Rooms Hotel Kazbegi, no sopé do Monte Kazbek, com a neve no topo, a 16.558 pés de altura, o terceiro pico mais alto da Geórgia. Não é difícil ver por que você gostaria de colocar um hotel aqui, ou por que tantos dos convidados estavam descansando em cadeiras de vime, embrulhados em lances contra o frio da montanha, apenas olhando para cima e fumando.
Do outro lado do vale, havia filas de picos vulcânicos irregulares e empoleirados em uma colina sem árvores, bem em frente ao hotel, a solitária Igreja do século XIV da Trindade de Gergeti. A Geórgia tem sido uma nação profundamente religiosa desde que adotou o cristianismo ortodoxo no século IV, e você pode ver suas igrejas distintas, com suas cúpulas cônicas e telhados em camadas por toda parte.
Quartos O Hotel Kazbegi costumava ser um dormitório turístico soviético, então o prédio é atarracado e fechado - perfeito para acomodar grandes grupos de trabalhadores de uma fábrica de tratores distantes. Visto do nosso século, o grande retângulo de vidro e aço agora parece bastante chique, e alguns designers georgianos muito bons deram ao interior uma sensação aconchegante com a ajuda de muita madeira áspera, couro desgastado e kilims marrom-avermelhados.
Os russos que chegam ao Rooms hoje (a fronteira fica a 10 minutos de carro) chegam em 4x4 através da grande Rodovia Militar da Geórgia, que liga Vladikavkaz, na Rússia, a Tbilisi, capital da Geórgia (onde há um segundo posto avançado de Quartos), através do Passo Darial. A Rússia construiu a rodovia depois de absorver a Geórgia em 1801, abrindo um Éden selvagem que dominou a imaginação russa desde então. A Geórgia era o faroeste da Rússia, inspirando uma mistura de maravilha, medo, admiração e desejo. Tolstoy, Pushkin e Lermontov caíram sob o feitiço do país. "Eu sobrevivi à Rodovia Militar da Geórgia", escreveu Chekhov em uma carta. "Não é uma estrada, mas poesia."
Estrada militar georgiana através das montanhas do Cáucaso. (iStock / k_samurkas) 
Estrada militar georgiana através das montanhas do Cáucaso. (iStock / k_samurkas) A comida no Rooms é boa, e apresenta um prato chamado "Bolo Soviético" - parte de um revival nostálgico generalizado da culinária GOST (um acrônimo russo para os padrões estaduais que regulavam todos os aspectos da vida diária na União Soviética, incluindo bolo). Trouxe um desejo ardente de cozinhar no campo de verdade, então minha esposa, nosso jovem filho e eu nos dirigimos para a aldeia vizinha de Arsha, o rádio de táxi tocando músicas pop russas.
Tsarneti, o restaurante onde acabamos, é um estabelecimento vasto e pobre, dividido, como muitos restaurantes georgianos, em pequenas salas separadas para um jantar privado. Fomos levados para uma caixa tipo celular e recebemos algumas das maravilhas de uma das culinárias menos conhecidas do mundo.
Bolinhos de massa georgianos. (iStock / Lisovskaya) 
Khachapuri. (iStock / Lisovskaya) A culinária georgiana se beneficiou da localização do país na Rota da Seda e de sua história de ter sido invadida por vizinhos hostis repetidamente (entre o sexto e o início do século 19, quando esteve sob a ala russa, Tbilisi foi demitido muitas vezes). Todos os invasores - árabes, turcos, persas, mongóis - deixaram algo de si nas pedras da Geórgia e nas cozinhas.
"A culinária georgiana é a cozinha original de fusão", disse-me o jovem e criativo chef Tekuna Gachechiladze. Ela estava passando o final de semana no Rooms Hotel Kazbegi em uma pausa do Café Littera, seu restaurante em Tbilisi. “Pegamos o que queríamos da Pérsia, da Índia, da Turquia. Os bolinhos de sopa que chamamos de khinkali vieram dos mongóis no século XIII.
Você encontra esses bolinhos viciantes em toda a Geórgia; pedimos um prato para começar a refeição. Eles são mais grossos do que o seu bolinho médio, com um chapéu de massa no topo e um recheio de carne, ervas e caldo perfumado. O truque é beliscar um buraco na massa e sugar o caldo sem borrifar, depois comer o resto (exceto o chapéu - nunca coma o chapéu!).
O khinkali de Tsarneti era soberbo, pungente com alcaravia, e despachamos uma dúzia sem levar em conta o que viria a seguir: chowderkuli de frango, frito e coberto com molho de creme azedo, alho e nozes (as nozes aparecem frequentemente na culinária georgiana). ). Com o frango veio pão recheado com queijo derretido chamado khachapuri, que é onipresente aqui. A variedade que pedimos foi embalada em torno de uma vara e assado em fogo aberto. Nós lavamos tudo com garrafas de Tarkhuna, um refrigerante verde brilhante feito com estragão. Depois de tudo isso, pareceu um pequeno milagre quando conseguimos nos levantar e ir embora.
Se as montanhas ao norte da Geórgia são seus Alpes, aquelas ao longo de sua fronteira leste são suas Berkshires: mais verdes, mais suaves e igualmente mágicas à sua maneira. Escondido no sopé é o aglomerado de lojas encantadoras que compõem o Lopota Lake Resort & Spa. Durante o almoço, ficamos maravilhados com as mudanças dramáticas na paisagem visíveis em um país apenas um pouco maior que a Virgínia Ocidental. Tbilisi estava a cem quilômetros a oeste, e Kazbegi a cerca de 160 quilômetros dali, e ainda assim atravessamos passagens alpinas, planícies úmidas e colinas ondulantes enquanto viajávamos entre eles. "A Geórgia tem cinquenta e três microclimas - tenho isso em algum lugar na parte de trás da minha cabeça", disse nossa companheira de almoço com um sotaque inglês. Ela acabou por ser a embaixadora britânica na Geórgia, Alexandra Hall Hall, que tenta passar um fim de semana em Lopota com sua família sempre que pode. Hall Hall estava chegando ao final de sua turnê de dois anos, mas ela estava pressionando para ficar em outro ano. "É tão bonita aqui", ela suspirou.
Vinhedos em Kakheti. (iStock / Sohadiszno) O microclima que nos cercou lá na região de Kakheti é um dos mais gentis da Geórgia, o que explica por que a grande planície que se estende das colinas é revestida de filas e fileiras de videiras. Os georgianos produzem vinho em todo o país há cerca de 7.000 anos, mas Kakheti é considerado o melhor lugar para isso. Muitos agregados familiares ainda fabricam o seu próprio vinho à moda antiga, fermentando o sumo com as suas sementes e peles, depois filtrando-o e enterrando-o para envelhecer em grandes ânforas de barro denominadas kvevri. O vinho georgiano tradicional costuma ter um sabor fresco e crocante, e os nativos o repelem pelo cântaro.
O homem que transformou a Geórgia de uma nação de tipplers casuais em um formidável exportador de vinhos, Alexander Chavchavadze, introduziu os modernos métodos europeus de produção de vinho no país no início do século XIX. Mas isso não foi a metade: ele traduziu Voltaire e Victor Hugo para o georgiano; ele trouxe para a Geórgia seu primeiro piano de cauda e sua primeira mesa de bilhar; ele lutou contra Napoleão como oficial russo e depois defendeu o nacionalismo georgiano contra a Rússia. Em suma, Chavchavadze girou todo o país de modo que ficasse voltado para o oeste, em vez de para o leste.
Este polímata patriótico é considerado hoje como uma espécie de georgiano Thomas Jefferson, e Tsinandali, sua propriedade construída em 1818, é seu Monticello. A estrutura de dois andares mistura cantaria italianizada com uma loggia de estilo otomano de madeira em um elegante e multicultural mash-up. O jardim, muito celebrado em sua época, lembrou contemporâneos de Richmond ou Kew na Inglaterra, mas com uma alma mais selvagem. Dumas père chamava simplesmente o Jardim do Éden. O espírito da Geórgia mora aqui.
Pinturas ao longo das paredes internas narram a vida do grande homem e a morte melodramática. Vemos Chavchavadze em sua carruagem puxada por cavalos, assim como seu lenço é preso nos aros - ironicamente, ele trouxe a carruagem puxada por cavalos para a Geórgia também. Momentos depois, ele foi lançado de cabeça na calçada, morrendo alguns dias depois.
O que aconteceu com a casa de Chavchavadze no rescaldo da sua morte ecoa hoje em dia. Em 1854, o insurgente muçulmano Imam Shamil varreu as montanhas do vizinho Daguestão e invadiu Tsinandali, uma represália à expansão russa no Cáucaso. Os homens de Shamil incendiaram partes de Tsinandali e levaram a nora de Chavchavadze, Anna, como reféns, junto com outras 23 pessoas. Shamil manteve seus prisioneiros por nove meses, enquanto o filho de Alexandre, David, raspou e pediu o dinheiro emprestado para resgatar sua esposa (que o levou à falência). Uma pintura em Tsinandali registra a eventual troca de reféns, que ocorreu em uma jangada.
Vista sobre a cidade de Tbilisi, Geórgia. (iStock / Ozbalci) O passado da Geórgia nunca está longe - seu povo se recusa a deixá-lo ir. Em Tbilisi, que se encontra sob o olhar antigo da fortaleza arruinada de Narikala, este passado está particularmente presente. Eu amo a cidade por sua evocação esfumaçada de séculos e culturas passadas. Tbilisi é pobre e degradada em muitos lugares, mas sua força magnética é de alguma forma mais forte por tudo isso. De fato, as guerras culturais contínuas da Geórgia deixaram Tbilisi com um punhado de elegantes monumentos modernistas que, embora voltados para o futuro, podem parecer dissonantes em uma cidade tão confortável em sua antiga pele (os locais apelidaram maliciosamente de uma passarela de teto ondulado recentemente ”Por sua semelhança com um maxi pad).
O Rooms Hotel Tbilisi conseguiu um bom equilíbrio. Como seu primo kazbegi, ele pegou um casco soviético enorme - costumava ser uma gráfica para o jornal Pravda - e tornou-o funky por dentro. No saguão há um grande autorretrato do flamboyant pintor georgiano Eteri Chkadua - neste, ela está andando de costas em uma zebra. O pátio do hotel atrai o conjunto inteligente de Tbilisi, que vem para beber mojitos e beliscar tacos de peixe muito bons.
Você encontrará o mesmo tipo de multidão cosmopolita no espaçoso jardim atrás da Writers 'House de Tbilisi, uma bela mansão Art Nouveau construída em 1903 pelo homem que trouxe conhaque para a Geórgia (após sua morte, a União de Escritores da Geórgia assumiu o controle). Chef Gachechiladze agora aluga para seu restaurante. É um dos lugares mais adoráveis da cidade, cercado por muros altos com fotografias em preto e branco e forrado com grupos de pessoas bonitas em bancos de madeira em volta de mesas baixas. Nós jantamos lá em uma noite agradável de agosto sob uma lua cheia que brilhava através dos galhos de um pinheiro imponente.
Assim que abriu, em maio de 2015, Gachechiladze começou a receber críticas pesadas dos guardiões da culinária clássica da Geórgia. Ela coloca mexilhões em vez de carne em seu chakapuli, um ensopado feito com ameixas azedas, estragão e vinho branco. Ela só gosta de mexilhões. Em Minghrelia, o coração da cozinha georgiana, eles comem um mingau pesado chamado elarji feito de fubá e queijo. Gachechiladze ilumina e frita em croquetes. Tudo parecia muito bom para mim, mas ajustar as receitas tradicionais não é algo que os georgianos aplaudam.
"Quando se trata de religião e comida, os georgianos são muito conservadores", Gachechiladze me disse quando ela parou na nossa mesa. “Colocamos as nozes em tudo, então eu disse: 'Por que não amêndoas? Eles são mais leves e saudáveis. É por isso que os georgianos não gostam de mim. Três quartos das pessoas neste restaurante são estrangeiros ”.
A disputa entre os tradicionalistas e os modernizadores vai muito além do restaurante de Gachechiladze e, ultimamente, tem se tornado cada vez mais violenta. Como Chavchavadze, Mikheil Saakashvili apostou no futuro da Geórgia em uma corrida para o oeste quando se tornou presidente, durante a chamada "Rose Revolution" da Geórgia em 2004. Saakashvili e sua equipe visionária foram expulsos em 2013, e a festa que assumiu bateu os freios, aproximando-se de Putin novamente. Eu pude sentir a perda de momentum nesta viagem passada.
Igreja da Trindade de Gergeti. (iStock / EvgenyBuzov) Desenvolvimentos recentes têm desanimado meus amigos georgianos do mundo. Gachechiladze aprendeu a cozinhar profissionalmente em Nova York, mas retornou à Geórgia em 2005, quando muitas pessoas sentiram que a Geórgia estava finalmente emergindo das sombras do primitivismo e da corrupção. Ela já perdeu muito do seu otimismo. “Eu poderia ir embora de novo”, ela disse, “mas alguém tem que ficar e construir o país.” O embaixador Hall Hall foi mais, bem, diplomático, quando discutimos política mais cedo, em Kakheti. O urso russo apareceu perto de nós, logo acima das montanhas que podíamos ver de onde estávamos. "A Geórgia não tem uma mão fácil de jogar", disse Hall Hall. "Seria mais fácil se todo o país estivesse a mil quilômetros de distância."
Para ter uma noção clara da ambivalência cultural da Geórgia, você só precisa dirigir 45 minutos a oeste de Tbilisi até Gori. Gori é o local de nascimento de Joseph Stalin, o filho nativo mais famoso da Geórgia, e não muito mais do que isso. Ele nasceu em um miserável casebre de dois cômodos que ficava entre dezenas de choupanas semelhantes. Todos esses outros barracos foram arrasados, e Stalin agora está sozinho em um pequeno parque, um tanto absurdamente coberto por um enorme pórtico de mármore que agora faz parte do museu de Stálin.
O grande edifício principal do museu fica do outro lado da rua. Nós nos juntamos a uma excursão enquanto corria pelos quartos, onde pinturas e cartazes mostram Stalin olhando resolutamente, ou olhando para baixo com benevolência. Escondido sob as escadas é uma última pequena sala, que chegamos no final do passeio. Esta é a chamada Sala de Repressão: pouco mais do que algumas roupas esfarrapadas que aparentemente pertenciam a pessoas deportadas para o gulag, e uma réplica de célula que parecia consideravelmente mais agradável do que a original provavelmente fazia.
A casa renovada onde Stalin nasceu em Gori, na Geórgia. (iStock / helovi) A história nos diz que Stalin tratou seus compatriotas georgianos de maneira particularmente cruel, mas ele continua sendo o único georgiano de que o resto do mundo já ouviu falar, e isso ainda conta muito por aqui. "Gori sempre foi muito orgulhoso de Stalin, mas os jovens o detestam", explicou nosso jovem guia turístico. Sua opinião pessoal? "Esse é o meu segredo."
Eu queria olhar para trás, tanto quanto eu poderia no passado da Geórgia, então eu organizei a unidade para o sítio arqueológico em Dmanisi, cerca de 60 quilômetros a sudoeste de Tbilisi. Estava chovendo chuva naquele dia, no entanto, eu conheci David Lordkipanidze no vizinho Museu Nacional Georgiano, onde ele é diretor geral. Lordkipanidze me mostrou réplicas de resina dos cinco crânios de hominídeos, datando de 1, 8 milhão de anos, que ele e suas equipes descobriram desde o início do trabalho em Dmanisi, em 1991. Essas cinco pessoas - elas são oficialmente designadas Homo erectus georgicus, o que as torna pessoas são os primeiros turistas da história, no sentido de que representam a primeira excursão do grupo dos hominídeos conhecidos fora da África. Tem sido uma descoberta científica extremamente importante e os pesquisadores apenas arranharam a superfície. Antes de Dmanisi, o consenso era de que os humanos deixaram a África “apenas” um milhão de anos atrás.
“Essas descobertas têm sido uma chance incrível para a Geórgia. Pessoas de todo o mundo querem vir ver Dmanisi - temos até passeios em jatos particulares - lamentou Lordkipanidze. O que não sabemos, ele acrescentou, é por que o Homo erectus saiu de casa - o lar sendo a África - e como eles acabaram aqui. Lordkipanidze me disse que duvida que os humanos tivessem um itinerário fixo quando partiram, mas eu tenho uma teoria diferente. Eu acho que eles estavam sentados na África um dia quando um disse para o outro: “Ouvi dizer que Deus criou esse país maravilhoso chamado Geórgia. Quero ir?"
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Os detalhes: O que fazer na Geórgia
Chegando la
Não há voos para o Aeroporto Internacional de Tbilisi a partir dos Estados Unidos, mas uma conexão pode ser feita via Istambul. Se você já está na Europa, a Georgian Airways tem voos diretos para a capital a partir de Amsterdã e Viena.
Hotéis
Lopota Lake Resort & Spa Um resort à beira do lago na região de Kakheti, conhecido como o Vale de Napa da Geórgia. Telavi; dobra de $ 100 .
Quartos Esta antiga fábrica soviética de impressão na capital foi transformada em um hotel de alto design, onde o le tout Tbilisi vai para passear. A segunda localização da propriedade em Kazbegi oferece vistas deslumbrantes de um dos picos mais altos das montanhas do Cáucaso. Duplas de $ 115.
Restaurantes
Café Littera O belo cenário de jardim é tão atraente quanto a mão leve do chef Tekuna Gachechiladze assume a clássica comida caseira da Geórgia. Você também pode aprender a preparar seu próprio khachapuri na escola de culinária de Gachechiladze e no café Culinarium. Tbilisi; entradas $ 10 - $ 14.
O, Moda, Moda Este mash-up de café, galeria de arte e loja de roupas vintage parece um pouco do Brooklyn em Tbilisi. Entradas $ 4 - $ 12.
Lojas e Atividades
Dmanisi Museum-Reserve Localizado a cerca de 53 milhas a sudoeste de Tbilisi é este sítio arqueológico, onde os paleontólogos descobriram fósseis humanos que datam de 1, 8 milhões de anos. Os visitantes podem passear pelas terras de terça a domingo, do final da primavera ao início do outono. Dmanisi
Prospero's Books e Caliban's Coffee House Esta livraria e café é um ótimo lugar para uma parada de descanso. Escolha um livro, pegue um café e sente-se em uma das mesas ao lado do pátio. Tbilisi
Teatro Rezo Gabriadze Você não vai querer perder a extraordinária versão de fantoches da batalha de Stalingrado nesta casa peculiar de um verdadeiro mestre georgiano. O restaurante do teatro também é excelente. Tbilisi
Operador de Turismo
Fronteiras selvagens Este operador oferece uma visita exclusiva ao Cáucaso, que inclui Tbilisi, Kazbegi e Kakheti, além de Yerevan, Armênia e Baku, no Azerbaijão.
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