Depois que as Guerras Indianas terminaram nas Grandes Planícies e nas Black Hills no final do século 19, as nações tribais foram dispersas, desenraizadas ou confinadas a reservas, soberanas no nome, mas separadas da tradição. Naquele longo crepúsculo, os feitos de batalha dos Oglala, Apache, Shoshone, Cheyenne, Crow e muitas outras tribos foram memorizados em suas tradições, bem como naquilo que é conhecido como honrar canções. E no art.
Os índios das planícies pintaram memoriais para batalhas em suas tendas, algumas das quais foram registradas em fotografias feitas por nomes como Frank Fiske e Edward Curtis. Mas como a vida nômade deu lugar a assentamentos, e lembranças e memoriais diminuíram, os indianos vestiram uniformes como soldados nas guerras dos Estados Unidos. Embora os codificadores navajos da Segunda Guerra Mundial possam ser os mais célebres, os nativos americanos serviram com distinção em todos os conflitos internacionais dos Estados Unidos.
Quando criança, na década de 1950, o artista Emil Her Many Horses, hoje curador do Museu Nacional do Índio Americano, do Smithsonian, viu uma fotografia de uma tenda indiana das Planícies, com as abas pintadas para se assemelharem a uma bandeira americana. “Para mim, descreveu esse novo papel dos guerreiros indianos nas forças armadas”, lembra ele. "Isso me inspirou a fazer algo mais contemporâneo, dedicado aos veteranos nativos americanos da Guerra do Vietnã."
Em 2001, Her Many Horses, um artista formado em contas tradicionais e em criação de bonecas, iniciou a criação de um quadro comemorativo com figuras em miniatura de veteranos da era do Vietnã e as mulheres tribais que os receberam em casa com cerimônias. Mesmo hoje, esses rituais não são muito alterados desde os dias em que os guerreiros retornaram do Little Big Horn.
Seus Muitos Cavalos, um membro da Oglala Lakota Sioux da Reserva de Pine Ridge em Dakota do Sul, começou a participar de reuniões tribais quando era menino. Admirava os trajes adornados a mão usados pelos dançarinos tribais, mas como não podia comprar essas roupas tradicionais, decidiu fazer o seu próprio. Quando adolescente, ele estudou na Rosebud Sioux Reservation de Dakota do Sul com a renomada artista Alice Fish, assim como com outras mulheres cujo trabalho ela influenciou. A partir deles, ele aprendeu os padrões geométricos e cores que tipificam o estilo distinto dos artistas Rosebud. “Felizmente, essas senhoras me toleraram”, ele diz, sorrindo.
Foi por volta dessa época, em meados da década de 1960, que os soldados indianos começaram a voltar das viagens de plantão no Vietnã para serem honrados em cerimônias. Charles Pablo, um veterano que viveu até seu nome indiano, Takuni Kokipe Sni (Medo do Nada), era o tio de Seus Muitos Cavalos; Pablo completou três turnês no Vietnã. Várias décadas depois, em 2001, o artista inspirou-se em memórias de Pablo, que morreu em 1994, quando criou um quadro usando peles de animais e contas de vidro que incluíam oito bonecas de 11 polegadas de altura e uma tenda de 30 polegadas decorada com helicópteros em miniatura. Seus Muitos Cavalos incorporaram a aeronave porque, diz ele, "me disseram que o Vietnã era chamado de guerra dos helicópteros".
O artista mostrou o trabalho pela primeira vez no ano seguinte, no Northern Plains Tribal Arts Show em Sioux Falls, Dakota do Sul. Embora tenha conquistado o primeiro lugar, as reações que mais significaram para ele, ele diz, foram as que ele testemunhou dos visitantes da exposição. Um homem retornou repetidamente para olhar as bonecas. Ele finalmente revelou que ele era um veterano da Guerra da Coréia, permitindo que isso fosse uma razão suficiente para sua intensa contemplação do trabalho.
Mais tarde naquele ano, os colegas de Her Many Horses no American Indian Museum sugeriram que o quadro fosse incluído na coleção permanente como um exemplo contemporâneo de uma forma de arte que remonta a centenas de anos. "Tenho 51 anos, então não fui ao Vietnã", diz ele. “Para ter uma cena de bravura pintada ao lado de sua tenda, você tinha que ter servido e feito batalha.” Com seu quadro, o artista criou uma variação duradoura na tradicional cerimônia de homenagem.
